Praga no es solo la sede de un partido esta semana. Es destino de peregrinación. Miles de aficionados irlandeses están tomando la capital checa mientras la selección sueña con regresar a un Mundial por primera vez desde hace 24 años.
En la plaza vieja, en las calles empedradas, en cada esquina donde quepa una camiseta verde, se vivirá el duelo casi tanto como en el propio estadio. De hecho, habrá más irlandeses siguiendo el choque en el centro de la ciudad que dentro del Fortuna Arena.
El recinto, casa del Slavia Prague, tiene capacidad para unas 20.000 personas. A la afición visitante le han tocado apenas unas 1.200 entradas. El resto se las apañará como pueda.
Vuelos llenos, trenes repletos, ciudad tomada
Más de una docena de vuelos despegan estos días desde Dublín rumbo a Czechia, casi la mitad de ellos servicios adicionales. Y eso es solo la parte visible. Muchos otros hinchas han optado por rutas alternativas, enlazando aeropuertos europeos para luego lanzarse por carretera o en tren hacia Praga.
Gary Spain, responsable de enlace con aficionados de la selección masculina de la República de Irlanda, calcula que al menos 6.000 irlandeses estarán en la ciudad para uno de los partidos más grandes de toda una generación. Una marea verde en una ciudad que, se dice, tiene más pubs irlandeses por habitante que ningún otro lugar del mundo.
Ni así parece suficiente.
“No hay suficientes pubs en el casco antiguo de Praga para que todo el mundo vea el partido en un pub”, advierte Spain. El ambiente, por tanto, se desbordará a plazas, terrazas y cualquier bar con una pantalla y algo de espacio para cantar.
Entradas para los más fieles… y ruido garantizado
De los 1.024 aficionados irlandeses con entrada para el fondo visitante, la mayoría son veteranos de mil batallas lejos de casa. Spain explica que las localidades se repartieron según la lealtad demostrada en los últimos desplazamientos: quienes habían estado en seis de los últimos diez partidos fuera con baja demanda tenían plaza asegurada; los que sumaban cinco entraron en un sorteo.
A ellos se suman unos 200 familiares y amigos de los jugadores que también han conseguido su billete para el estadio. No serán muchos, pero harán ruido como si lo fueran.
“Se les oirá, seguro. Vayas donde vayas, a los aficionados irlandeses siempre se les escucha”, subraya Spain. Y en una caldera como el Fortuna Arena, cada cántico cuenta.
Un escenario hostil y un fútbol “horrible”
Quien conoce bien ese escenario, aunque no estará allí el jueves, es Diarmuid O’Carroll. Nacido en Killarney, hoy es segundo entrenador del gigante Sparta Prague y también asistente de Michael O’Neill en la selección de Irlanda del Norte. El jueves le tocará viajar a Italia con su propio equipo, pero mira de cerca lo que espera a la República de Irlanda.
Describe el Fortuna Arena con una palabra que pesa: hostil.
“Es un ambiente muy hostil. Lo crean para los partidos de Champions League. Lo crean para los partidos domésticos. Imagino algo muy, muy similar. Será un partido ruidoso, lleno de silbidos, con un carácter agresivo”, avisa O’Carroll.
Su retrato del equipo checo no deja lugar a dudas: pasión, trabajo, físico. Y un estilo que no invita al romanticismo.
“Son muy apasionados. Muy trabajadores, muy físicos. Habrá un elemento de agresividad en el estadio y en la forma en que juegan. Será un partido físico. No será en absoluto un partido de fútbol bonito. Lo harán un poco horrible”, resume.
Czechia, en modo “guerra”
La Federación checa ha despejado su calendario doméstico en la última semana para que los internacionales, casi la mitad de ellos procedentes de la liga local, se concentren por completo en esta eliminatoria mundialista. Después de un periodo turbulento, con cambio de seleccionador a mitad de campaña, Czechia ha cerrado filas.
El técnico actual no se ha escondido: ha llamado “soldados” a sus jugadores y ha definido el partido como “guerra”. Palabras que dejan claro el nivel de presión sobre el equipo local, obligado a superar a Irlanda para después medirse a Dinamarca o North Macedonia.
O’Carroll lo ve cada día en la calle y en el vestuario.
“Los checos son brillantes, pero son apasionados y exigen éxito, porque los dos clubes, nosotros y Slavia, lo hemos hecho bastante bien en competiciones europeas en los últimos años”, explica. “Están convencidos de que deben pasar, de que van a hacer el trabajo. Creo que hay una asunción de que se clasificarán, y eso quizá es un poco irrespetuoso con nuestro equipo.”
La sensación de que Irlanda llega como simple invitada al sacrificio puede ser justo el combustible que necesita el vestuario de la República.
Irlanda, el underdog que ya mordió a Portugal y Hungría
Irlanda aterriza en Praga con la etiqueta de víctima. Las apuestas la colocan por detrás, el historial reciente de los checos en Europa respalda esa narrativa, y el ambiente no ayudará. Pero este grupo ya ha demostrado que no entiende de guiones cerrados.
Las victorias inesperadas ante Portugal y Hungría han reabierto una puerta que parecía sellada. Para mantenerla abierta hasta el martes, cuando espera la final de la repesca, hará falta un tercer golpe contra pronóstico.
Spain se agarra a esa posibilidad. No como consigna vacía, sino como deseo profundo de quien lleva años viendo a generaciones enteras crecer sin un Mundial irlandés.
“Creo que podemos. De verdad espero que podamos”, confiesa. “Los Mundiales son algo muy especial. Soy consciente de los aficionados más jóvenes que nunca han tenido la oportunidad de vernos en un Mundial. Sería absolutamente enorme. Y estoy seguro de que todo el mundo estará soñando con Guadalajara el 11 de junio.”
El verano en Estados Unidos, Canadá y México asoma como una promesa lejana. Pero a un solo partido de distancia, el sueño deja de ser abstracto.
Pronóstico dividido, corazón verde
O’Carroll, que conoce como pocos a los checos y entiende al detalle su fortaleza, reconoce que los números no están del lado irlandés. Su cabeza dibuja un escenario equilibrado.
“Si fuera puramente analítico, diría que puede acabar 2-1 para cualquiera de los dos”, admite. Pero ahí se detiene el técnico y aparece el irlandés.
“Soy irlandés, quiero que tengan éxito, quiero que pasen. Creo que podemos cogerles quizá con un poco de arrogancia, un poco de exceso de confianza, y diremos 2-1 para Irlanda esa noche.”
Entre la hostilidad del Fortuna Arena, la fe de 6.000 hinchas en las calles de Praga y un vestuario que ya ha demostrado que no se rinde ante los gigantes, la pregunta es simple: ¿será este el partido que devuelva a Irlanda al mapa mundialista o el último capítulo de otro sueño que se quedó a las puertas?
