Saka lleva al Arsenal a la final de Champions League
Bukayo Saka necesitó solo un instante para cambiar 20 años de espera. Un latigazo, un rebote de Jan Oblak, un remate seco dentro del área… y el Emirates Stadium estalló. Arsenal venció 1-0 a Atlético de Madrid y se metió en su primera final de Champions League desde 2006, sellando un global de 2-1 que alimenta la sensación de estar viviendo la temporada más grande en los 140 años del club.
El escenario no podía ser más tenso. La eliminatoria llegaba a Londres empatada tras el 1-1 de la ida en España, el Emirates cargado de nervios y expectativa, y un Arsenal que, en apenas 24 horas, había visto cómo la carrera por la Premier League volvía a depender de sí mismo tras el 3-3 de Manchester City en el campo de Everton. El equipo de Mikel Arteta tenía la historia delante. Solo tenía que agarrarla.
El niño de Hale End, dueño de la noche
Saka tenía cuatro años cuando Thierry Henry y aquel Arsenal de leyenda cayeron ante Barcelona en la final de 2006 en el Stade de France. Esta vez, el chico que entró en Hale End con ocho años será quien intente corregir aquella herida, en Budapest, el 30 de mayo.
Venía lanzado. Tres días antes había sido decisivo en el 3-0 ante Fulham en ese mismo césped. Ante el Atlético, volvió a ser el arquitecto del sueño. Al principio, eso sí, el partido fue una batalla de pico y pala.
Arsenal empujó sin brillo en el tramo inicial. Gabriel probó desde lejos, Saka desperdició una ocasión clara tras un córner de Declan Rice, libre de marca donde nunca suele perdonar. Myles Lewis-Skelly, premiado con la titularidad en el centro del campo, se coló en el área a base de empuje, pero su pase atrás no encontró rematador.
Atlético, fiel a Diego Simeone, se replegó con paciencia, cómodo en el papel de muro. A diez minutos del descanso, el Emirates rugió pidiendo penalti cuando Leandro Trossard cayó en el área tras un contacto con Antoine Griezmann. Daniel Siebert no se inmutó. El VAR tampoco. El murmullo de frustración se instaló en la grada.
Duró poco.
El golpe justo antes del descanso
Cuando el reloj coqueteaba con el descanso, Arsenal encontró la grieta. William Saliba rompió la primera línea rojiblanca con un pase vertical y Viktor Gyökeres, otra vez incansable en la punta del ataque, recibió con tiempo para girar, amagar y fabricar algo distinto. El sueco se inventó un centro enroscado al segundo palo para Trossard.
El belga conectó el disparo. Oblak voló y logró tocar el balón con la mano izquierda, pero lo dejó vivo en el área pequeña. Ahí apareció Saka, voraz, para fusilar y desatar el delirio. Simeone pidió fuera de juego con gestos airados, esperando un salvavidas del asistente. La bandera nunca subió. El Emirates se convirtió en un volcán.
Ese gol no solo abrió el marcador. Cambió el clima. Cambió la noche.
Atlético reacciona, Arsenal resiste
Obligado por el marcador, el Atlético tuvo que salir a buscar el partido tras el descanso. Y estuvo a un paso de silenciar el estadio. Un mal cálculo de Saliba en un balón largo dejó corto su despeje hacia David Raya. Giuliano Simeone olió la duda, se adelantó, regateó al portero y se abrió el ángulo. El empate parecía hecho.
Entonces apareció Gabriel, monumental, para cruzarse y desestabilizar al hijo del técnico justo antes del remate. El Atlético reclamó penalti. El VAR revisó y descartó. Otra vez, nada.
El equipo español se encendió. Griezmann probó a Raya con un disparo peligroso que el guardameta desvió con solvencia. El Emirates, que había pasado de la tensión a la euforia, volvió a contener la respiración.
Arteta, consciente de que Saka regresa de una lesión en el tendón de Aquiles, decidió proteger a su estrella. Lo sustituyó en el minuto 58 entre una ovación cerrada de los 60.000 aficionados. El estadio se levantó para despedir al héroe de la noche, mientras el partido aún pedía cabeza fría.
Arsenal pudo matar la eliminatoria poco después. Piero Hincapié se proyectó por banda y puso un centro medido que dejó a Gyökeres con media volea franca. El delantero, que había hecho casi todo bien, mandó el balón por encima del larguero. Un suspiro colectivo recorrió el estadio.
Atlético, sin embargo, nunca llegó a desatar la tormenta final que prometía su necesidad. Raya respondió con seguridad ante un intento de Marcos Llorente, la zaga londinense se mantuvo firme y, con el cronómetro corriendo a favor del equipo de Arteta, la sensación de control fue creciendo.
Un Emirates sin nervios y un horizonte gigante
A medida que los minutos se escapaban, algo cambió en el Emirates. Los nervios que habían marcado buena parte del año, con la Premier en juego y cada tropiezo amplificado, dieron paso a un ruido distinto: un rugido de fe.
El pitido final no sonó. Retumbó. Un grito titánico acompañó el cierre del partido. Arsenal está a cuatro partidos —tres de Premier, uno de Champions— de firmar la temporada más grande de su historia: el primer título de liga en 22 años y, quizá, la primera Champions League del club.
En Budapest esperará Paris Saint-Germain o Bayern Munich. Da igual el nombre. Lo que sí está claro es que, esta vez, el niño que creció viendo por televisión la derrota de 2006 no estará en la grada. Bukayo Saka estará en el césped, con la oportunidad de reescribir la historia de Arsenal en Europa. Y ahora mismo, nadie se atreve a decir que no lo vaya a conseguir.
