En un pequeño pueblo de la Isla Sur, un club de fútbol modesto ha decidido plantarse. Oxford Football, con apenas 145 socios y una sede que no pasa de ser un contenedor, ha llevado a su propia federación regional, Mainland Football, al Tribunal de Disputas. El motivo: unas tasas que consideran desorbitadas y que, aseguran, están empujando a los clubes rurales al límite.
Un club diminuto ante una estructura gigante
Las cifras son contundentes. Oxford paga alrededor de 15.000 dólares neozelandeses al año en gravámenes. Para un club de su tamaño, es una losa. Según su presidente, Keith Gilby, el 74% de los gastos fijos del club se va en “tasas aguas arriba”. Y el retorno, dice, es mínimo.
“No recibimos ni un céntimo de Mainland Football ni ningún tipo de apoyo. Es una cantidad sustancial y, además, somos nosotros quienes proporcionamos las camisetas, el equipamiento, todos los balones, redes y porterías, y mantenemos nuestros propios campos”, denuncia Gilby.
El mensaje es claro: Oxford siente que paga como un grande y vive como un pequeño. “Operamos desde un contenedor, así que gastar 15.000 dólares cada año solo para permitir que 150 jugadores participen en una competición es una cantidad increíble para un club tan pequeño como Oxford”.
Lo que empezó como un “por favor, explíquennos esto” ha terminado en un procedimiento legal. El club acusa a Mainland Football de no cumplir con sus obligaciones hacia sus miembros y de aplicar un modelo de cobros que, a su juicio, ya no se sostiene.
Mainland se defiende: “No hay abuso, hay servicio”
Desde la federación regional rechazan de plano cualquier insinuación de sobreprecio. Su director ejecutivo, Martin Field-Dodgson, insiste en que el sistema de tasas es razonable y está alineado con el resto del país.
“Soy un gran amante del deporte, quiero que los niños jueguen. Si eligen el fútbol, espero que lo pasen increíble y que el acceso al juego sea lo más fácil posible”, afirma. “Las tasas forman parte de la prestación de servicios de Mainland a los clubes. El fútbol se financia de muchas fuentes. Lo que intentamos es mantener las cosas lo más razonables que podamos”.
Mainland explica que lo que cobra a los clubes se divide en dos grandes bloques: tasas de afiliación y tasas de competición. Las primeras se aplican por jugador y sostienen los servicios básicos que hacen funcionar el sistema. Las segundas cubren los costes directos de organizar y administrar las ligas en las que participan los clubes.
Para la federación, el trato es igual para todos: casi 20.000 miembros repartidos por la Isla Sur bajo las mismas reglas. Para Oxford, en cambio, la igualdad formal no se traduce en justicia real.
Tras no obtener las explicaciones que buscaba, el club presentó una queja formal ante el Tribunal de Disputas. Ahora ambas partes se encuentran en un proceso de mediación. “Tomamos la decisión en septiembre, cuando se publicó la última ronda de precios”, explica Gilby. “Sentimos que Mainland Football no está cumpliendo sus objetivos con nosotros. Llegó un punto en que se negaron a seguir hablando, así que presentamos una queja legal. Ahora estamos en mediación para intentar lograr un resultado fuera de un proceso judicial”.
Field-Dodgson, por su parte, ve en esa cita una oportunidad. “Es una buena ocasión para sentarnos en una sala y hablar de la situación, escuchar de dónde vienen ellos y exponer la posición de la federación. Nos enorgullece la relación con nuestros clubes. Tenemos reuniones regulares, cuatro encuentros anuales con todos los clubes más la asamblea general. Tener clubes prósperos y sostenibles es uno de nuestros pilares estratégicos”.
Un “lobo solitario” en el mapa rural
Oxford, sin embargo, no arrastra una ola de apoyo unánime en el fútbol rural. Al menos no según otros clubes.
Tim Kelly, del Hurunui Rangers de Amberley, no comparte la cruzada de Gilby. “Es un lobo solitario. Está ahí intentando cargarse a Mainland porque cree que cobran demasiado. Nadie más que yo conozca piensa eso. El dinero que nos cobra Mainland no es el problema principal para los clubes rurales. Relativamente, por cabeza, es muy razonable”.
Hurunui cuenta con unos 200 jugadores registrados para 2026 y asegura recibir un respaldo tangible de la federación. “El fin de semana pasado tuvimos a alguien de Mainland con nosotros todo el día, formando a nuestros entrenadores. Reconocen los problemas que tenemos como club rural y nos ayudan tanto como pueden”.
Kelly explica que Oxford envió correos a otros clubes para sumar apoyos, pero en su caso la respuesta fue tajante: “Nuestro club les contestó que no estamos de acuerdo. Le hemos dicho a Mainland que los apoyamos”.
Incluso sugiere que parte de los problemas de Oxford son de cosecha propia. “Puede que se hayan metido en líos por no cobrar cuotas durante unos años a los niños. Si ahora hay un déficit, eso es responsabilidad suya”.
Hurunui, en cambio, ha aprovechado los mecanismos de ayuda existentes. Cita el fondo Scorching Goal de Mainland, creado tras el terremoto de 2011, y los programas de asistencia de NZ Football. “Solicitamos cada año apoyo para que se paguen las cuotas de ciertos niños y nunca nos han rechazado. No vemos dónde está el problema en ese aspecto. Sabemos que los tiempos son difíciles económicamente, pero no se puede pretender gestionar un club sin cobrar”.
Un modelo nacional bajo la lupa
El pulso de Oxford apunta más arriba del ámbito regional. Field-Dodgson reconoce que cualquier cambio de calado en el modelo de financiación requeriría un debate a escala nacional.
“El modelo de financiación es el mismo de norte a sur. Es una conversación enorme. Si decimos: ‘vamos a reducir o eliminar las tasas de registro de jugadores’, ¿de dónde va a salir ese dinero? Si no, la prestación de servicios se reduciría drásticamente”.
También rebate las comparaciones con el rugby. “Nuestro deporte se financia de forma distinta. El rugby se usa como comparación, pero nosotros no tenemos un acuerdo tipo Silver Lake para mantener bajos los costes. Nos encantaría contar con mucha más financiación o más socios comerciales, pero no los tenemos. Trabajamos con los clubes para mantener la presión económica sobre las familias lo más baja posible, intentando a la vez ofrecer una experiencia realmente buena”.
En ese marco, Oxford representa una voz disidente. “En este caso, tenemos un club con un punto de vista distinto. Tenemos fondos para quienes tienen dificultades económicas y cualquiera puede solicitarlos”, subraya el director ejecutivo.
Para Gilby, sin embargo, el problema de fondo no es solo cuánto se paga, sino qué se recibe. “Tenemos que pagar estas tasas. Si no las pagamos, Mainland Football está obligada a terminar nuestra afiliación, lo que significaría que dejaríamos de existir como club”, advierte. “Pagamos tasas de inscripción a competiciones, tasas por equipo y tasas individuales que los jugadores abonan al registrarse”.
Cuando Oxford planteó que las tasas se estaban volviendo inasumibles, la respuesta que dice haber recibido fue mirar sus propios costes. Gilby sostiene que ya no hay más grasa que recortar sin tocar el hueso del club. “La mayoría de clubes que conozco ya están haciendo todo lo posible. No hay más costes que podamos reducir sin cerrar”.
Fútbol gratis para niños… con trampa
Ante la asfixia financiera, Oxford tomó una decisión drástica: ofrecer fútbol sin cuotas para los menores de 10 años. Pero con una condición clave. Esos niños ya no se registran en la estructura oficial.
“Decidimos acercarnos a Mainland una y otra vez y no estaban dispuestos a ayudar. Así que optamos por intentar el fútbol gratuito para los niños. Es un programa interno y no los registramos en Mainland Football. Hemos tenido que tomar la durísima decisión de dejar de registrar a los niños para poder permitirles seguir jugando”.
El movimiento puede sonar contradictorio, pero el club lo ve como un salvavidas. “Lo que hicimos fue frenar la hemorragia de dinero, evitar que los padres tuvieran que pagar cuotas y que nosotros tuviéramos que complementar esos pagos para poder costear los registros”.
El ahorro ronda los 5.000 dólares al año, apoyado por financiación local y patrocinios. Oxford conserva así su base infantil, aunque al margen del sistema oficial, un síntoma claro de la tensión entre el ideal de acceso universal y la realidad del coste.
¿Un modelo hecho para la ciudad?
Gilby cree que el modelo actual se ha quedado viejo y que castiga a la periferia. “El fútbol siempre ha sido un modelo financiado de abajo hacia arriba, pero ahora los clubes pequeños como el nuestro ya no podemos sostener los pagos requeridos. Queremos entender cómo se fijan los precios. Creemos que hay poca conexión con los clubes rurales, poca conexión entre la estrategia y los objetivos de la constitución. No tenemos visibilidad ni transparencia”.
Las barreras no son solo de cuotas. También de distancia. Para competir en las ligas de Mainland, los jugadores de Oxford afrontan viajes de 100 kilómetros ida y vuelta hasta Christchurch. Con los precios del combustible disparados, cada partido se convierte en otro peaje.
Gilby sostiene que los grandes clubes urbanos están mejor posicionados para absorber costes y moldear decisiones. “El principal beneficio del modelo actual es que permite que los clubes grandes se hagan más ricos, porque reparten sus costes entre muchos más jugadores para sostener a sus equipos de alto rendimiento, que atraen buenos patrocinios de grandes empresas. Luego esos clubes pueden votar a sus representantes para el directorio de Mainland Football. Las posibilidades de que los clubes pequeños y rurales logren cambios significativos dentro de la organización son limitadas”.
Mainland Football abarca unos 16.000 miembros en una franja extensa, de Ashburton a Golden Bay. Field-Dodgson admite que ofrecer un servicio uniforme en un territorio tan amplio es un desafío, pero lo considera irrenunciable. “Nuestro objetivo es que cada jugador tenga una experiencia similar, esté donde esté. Si hay preocupaciones, hablemos y veamos dónde podemos mejorar. Siempre podemos hacerlo mejor”.
Una mediación que va más allá de Oxford
En el fondo, el caso Oxford Football no es solo un litigio por 15.000 dólares. Es un espejo incómodo para un deporte que nunca ha sido tan grande en Nueva Zelanda, pero que todavía lucha por decidir quién paga la fiesta y quién se queda mirando desde fuera.
Gilby mira el crecimiento general del fútbol en el país y se pregunta dónde está su porción. “No hemos visto nada de eso aún, y no creo que sea probable que lo veamos”.
El viernes, club y federación se sentarán frente a frente en la mediación. De esa sala puede salir un acuerdo puntual o el inicio de una revisión más profunda del modelo. La pregunta es si el fútbol neozelandés está dispuesto a reescribir sus reglas para que un club que opera desde un contenedor, en un pueblo rural, no tenga que elegir entre existir… o pagar.
