Mauricio Pochettino y la selección de EE.UU.: un Mundial lleno de sorpresas
Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha roto jerarquías, ha cambiado sistemas, ha desafiado a sus jugadores con una pregunta que repite casi como un mantra: ¿por qué no soñar con llegar lejos en este Mundial?
En Santa Clara, esa rebeldía rozó el exceso. Un gol de Kaan Ayhan en el último suspiro dio a Turquía un 3-2 agónico y cortó el arranque invicto de Estados Unidos en su Mundial de casa.
Rotación masiva y un golpe al final
Con el pase a octavos ya asegurado, Pochettino llevó su idea hasta el límite: nueve cambios en el once para el cierre de la fase de grupos ante Turquía, 21 titulares distintos en tres partidos, y con la entrada de Alejandro Zendejas en el 76’, 23 jugadores utilizados en el torneo. Récord absoluto para la selección en un Mundial.
Esta vez, el experimento salió cruz. Turquía, ya eliminada y sin nada que perder, encontró en la última jugada su única victoria del campeonato. Su última patada al balón en este Mundial fue un puñetazo directo al ánimo estadounidense.
La gran incógnita es si este tropiezo cortará el impulso que había generado el equipo con sus victorias contundentes ante Paraguay y Australia. La respuesta llegará el miércoles, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia y Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo de eliminación directa en Santa Clara.
Pochettino, al menos de puertas afuera, no deja espacio a la duda.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», subrayó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.
»Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».
Un inicio fulgurante… y una respuesta turca inmediata
Durante un buen rato, el plan del técnico pareció otro acierto de su libreto atrevido. Auston Trusty, titular sorpresa, adelantó a Estados Unidos antes de que el partido cumpliera tres minutos. El córner, botado con pierna derecha por Sebastian Berhalter en su primera titularidad mundialista, viajó tenso al área pequeña. Trusty controló con el primer toque y, con el segundo, fusiló con la zurda desde el borde del área de meta, colando la pelota entre Ugurcan Cakir y el primer palo.
Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en un Mundial. Un arranque perfecto. Pero efímero.
A los 10 minutos, Arda Güler recordó por qué viste la camiseta del Real Madrid. Se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el pase filtrado de Kenan Yildiz en el punto de penalti y levantó un zurdazo por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el guardameta en todo el torneo, primer gol encajado. Primera vez que Estados Unidos veía cómo le remontaban una ventaja en este Mundial.
La zaga, que había vivido dos partidos plácidos, empezó a sufrir. Y Turner tampoco encontró redención en el segundo disparo que le llegó. En el 31’, un centro raso de Eren Elmali cruzó el área y encontró a Orkun Kökçü en el borde del área de meta. Toque sutil, desvío letal y 2-1. Primer marcador adverso del torneo para los de Pochettino.
Turquía, que no jugaba un Mundial desde 2002, se soltó. Eliminada ya antes de empezar el encuentro, descargó su frustración en un partido áspero, lleno de choques y protestas. Estados Unidos, con una alineación alternativa, tuvo que aprender a sufrir.
Berhalter se rebela y Pulisic enciende la banda
El descanso trajo algo de calma y una nueva reacción a balón parado. A los cuatro minutos de la segunda parte, un balón suelto tras un rechace cayó en la frontal, donde esperaba Berhalter, omnipresente toda la noche. Sin marca y con tiempo, armó la pierna derecha y colocó el disparo ajustado al palo cercano.
«La pelota simplemente salió hacia mí y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», explicó después. «Practicas eso muchas veces y ver que entra es increíble».
Gol y asistencia en su primera titularidad mundialista. Una carta de presentación de peso justo cuando Pochettino más necesita profundidad de plantilla.
Diez minutos después, el técnico movió otra pieza clave: Christian Pulisic. El capitán, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde la primera parte del debut, saltó al césped y cambió la temperatura del partido. En cuestión de minutos, destrozó la banda izquierda, generó tres ocasiones claras y obligó a Turquía a replegarse a toda prisa.
Faltó el último toque. Y ese déficit se pagó caro.
El castigo en la última jugada
Cuando el empate parecía escrito y el partido se encaminaba a una conclusión aceptable para ambos, llegó el mazazo. En un barullo dentro del área, con tres defensores estadounidenses alrededor, Kaan Ayhan encontró un resquicio y empujó el balón a la red en el tiempo añadido.
Gol, 3-2, y un estadio en silencio. El tipo de final que deja cicatriz, pero también combustible.
«Siempre puedes usar estas cosas como gasolina, tener ese momento al final en el que te marcan», reflexionó Brenden Aaronson. «Es duro. Queríamos salir de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.
»Nada de preocupación. Vamos a pasar página y estar listos para Bosnia».
Estados Unidos se va de la fase de grupos con una derrota que escuece, una rotación récord y un vestuario en el que casi todos ya saben lo que es jugar un Mundial. Berhalter lo resumió a su manera: «Sabemos que todos están listos para dar un paso adelante en cualquier momento. Creo que hoy se vio eso».
Ahora llega la parte del torneo donde no hay red de seguridad. Pochettino ya ha dejado claro que no piensa renunciar a su idea. La cuestión es si este grupo, con minutos repartidos, confianza en la rotación y una herida fresca, sabrá transformar el golpe de Turquía en el impulso que marque su camino en los cruces.
