West Ham lidera el Championship tras un triunfo memorable
Fue una noche para guardarla en la memoria de West Ham y de los 4.500 aficionados que se cruzaron el país para estar en Bolton. Jarrod Bowen, capitán y símbolo del club, abrió el marcador pronto y lo cerró tarde, firmando un doblete en un duelo de cinco goles que acabó con los londinenses en lo más alto del Championship.
No es solo un triunfo más. Es la tercera victoria liguera consecutiva, algo que West Ham no lograba desde diciembre de 2023. Aquella racha, paradójicamente, acabó desembocando en el principio del fin de la era de David Moyes: provocó una oferta de renovación que nunca llegó a firmarse y que el club retiró antes de la marcha del técnico escocés seis meses después. Lo que vino después fue una caída sostenida que terminó en descenso el pasado mayo.
Por eso, en un club donde la euforia ha sido un bien escaso, nadie quiso irse pronto. Muchos aficionados sabían que no llegarían a casa hasta bien entrada la madrugada, pero se quedaron tras el pitido final para agradecer el esfuerzo a los suyos. Entre cánticos a Bowen, referencias a las burbujas y a lo “massive” que es West Ham, también se escuchó con fuerza el nombre de David Sullivan. Ninguna de las canciones dedicadas al ex presidente fue precisamente cariñosa.
Sullivan no estaba en Bolton para este duelo de Championship. Sí ha estado en todos los partidos en casa esta temporada y también viajó a Watford para el 1-1 del mes pasado. Para algunos, esta presencia continuada sorprende.
Cuando el dirigente, de 77 años, dimitió como presidente en junio, asegurando que quería centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times, muchos pensaron que aquello sería el primer paso hacia su salida definitiva del club. Esa expectativa, unida a la decisión de Karren Brady de dejar el cargo de directora general en abril, se señaló como una de las claves del impresionante tirón en los abonos: 50.000 abonos de temporada vendidos para la primera campaña fuera de la élite desde 2011.
El tirón en las gradas es innegable. La media de asistencia en liga supera ya los 60.000 espectadores. Los 53.369 presentes en la victoria de la primera ronda de la EFL Cup ante Portsmouth marcaron un récord histórico para esa fase del torneo.
Y, sin embargo, Sullivan sigue ahí. Si el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre se cierra como está previsto en las próximas semanas, terminará con el 40% del club. No ha desaparecido del mapa de West Ham. Pero ya no manda como antes.
Quien conoce el día a día del club habla de un cambio de época desde el verano. El multimillonario checo Daniel Kretinsky, propietario de Royal Mail, es ahora el presidente y está llamado a convertirse en el mayor accionista, con un 46%. Karim Virani, nuevo director ejecutivo, se ha ganado elogios por su disposición a dialogar con los aficionados y abordar asuntos sensibles para ellos, como el escudo, modificado en 2016 con el adiós a Boleyn Ground.
En los despachos deportivos, Nils Koppen, director de fútbol, tiene peso real en las conversaciones sobre fichajes. La política de contratación se ha vuelto más transparente, con procesos compartidos y supervisados dentro del club, lejos de operaciones ejecutadas casi en solitario y sin debate suficiente.
El verano fue una sacudida. Doce salidas, entre ellas las de Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y finalmente nueve incorporaciones. West Ham pagó una cifra récord en la EFL: 22 millones de libras a Celtic por el internacional belga Arne Engels. Sin embargo, dentro del club señalan otra operación como símbolo de la nueva línea: la llegada de Edvin Austbo, 21 años, elegido mejor joven de Noruega por su papel en el sorprendente título de Viking en la Eliteserien. West Ham lo siguió durante un buen tiempo antes de cerrar su fichaje por 10 millones iniciales. Un plan, no un impulso.
Pero siendo West Ham, nada es completamente sencillo.
Sigue habiendo dudas sobre las intenciones de Amanda Staveley. Su acuerdo con la ex copresidenta Vanessa Gold en julio activó el proceso de derechos de tanteo en el accionariado del club, que acabó desembocando en la operación que incrementa las participaciones de Kretinsky y Sullivan, y también las de los accionistas Tripp Smith y Terry Brown.
Sobre el papel, si Staveley llegara a un acuerdo con Sullivan y con Smith, que pasará a tener un 11%, podría reunir más de la mitad de las acciones. Aunque esa operación, de nuevo, estaría sometida a los mismos derechos de tanteo.
Sullivan, en privado, habla bien de Kretinsky y lamenta que todo este proceso haya desviado el foco del mercado de fichajes. No son palabras que suenen a alguien dispuesto a provocar otro terremoto en el London Stadium. Pero una parte de la grada no termina de fiarse.
“Parecía que Sullivan se iba cuando dimitió, pero no ha pasado”, comenta Simon Lane, abonado de los Hammers procedente del norte de Gales, que se detuvo a charlar hora y media antes del inicio. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere irse? ¿Por qué hace un acuerdo con Kretinsky y luego vendería todo?
“Es difícil saber qué es lo mejor. A algunos aficionados les gusta lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky está poniendo a la gente adecuada y Karim habla con los aficionados, que es lo que queríamos. Yo soy optimista para la temporada”.
Motivos tiene. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham posee una calidad que pocos rivales del Championship pueden igualar. Nuno Espírito Santo, sin embargo, no se engaña: un club ganador necesita algo más que talento.
Estabilidad. Unidad. Palabras que no han ido de la mano de West Ham en los últimos años, pero que el técnico portugués empieza a detectar en el ambiente.
“Espero que sea mejor”, dijo. “Creo que es la creencia de todos, desde la propiedad, el staff, los jugadores y los aficionados, que estamos intentando mejorar y tener días mejores. Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado queda atrás. Es muy importante estar unidos. No hay otra manera”.
El marcador de Bolton les dio el liderato. El ruido en la grada, y lo que se mueve en los despachos, apunta a algo más grande: la oportunidad de que West Ham deje atrás años de turbulencias y se atreva, por fin, a construir un futuro a la altura de esas noches que obligan a retrasar el viaje de vuelta.
