Arsenal aterriza en Lisboa con la piel aún marcada por los últimos golpes. Se esfumó el sueño del cuádruple: derrota 2-0 en la final de la Carabao Cup y eliminación de la FA Cup a manos del modesto Southampton, de Championship. Ahora, sin red, el equipo de Mikel Arteta se juega el primer asalto de los cuartos de final de la Champions League en el José Alvalade.
No es un viaje cualquiera. Es una prueba de carácter.
Un Arsenal favorito… con una historia incómoda
Las casas de apuestas siguen viendo a Arsenal como gran candidato a levantar la Champions en mayo en el Puskás Aréna. El favoritismo, sin embargo, choca con un dato frío: el club londinense ha caído en cinco de sus ocho eliminatorias de cuartos de final en esta competición.
Y hay más. Nunca ha ganado fuera de casa ante un rival portugués en una eliminatoria europea de máximo nivel. Cuatro empates, dos derrotas. Un muro histórico que pesa.
La buena noticia para Arteta llega desde la enfermería: Declan Rice y Gabriel están disponibles. El susto físico del central en el último partido liguero quedó en eso, un susto. El técnico, al menos, podrá armar su columna vertebral habitual en un escenario que no perdona distracciones.
La fortaleza del José Alvalade
Sporting CP se presenta con una credencial que impone respeto: cinco victorias en cinco partidos como local en la Champions esta temporada. Ningún otro club portugués había encadenado una racha así en la competición.
El José Alvalade se ha convertido en una trinchera. Nueve triunfos consecutivos en casa, 24 goles a favor, cinco porterías a cero. Por allí han pasado y han caído el vigente campeón de Europa, Paris Saint Germain, y un rival directo en la liga como Porto. El mensaje es claro: quien visite Lisboa, sufre.
El conjunto de Rui Borges llega además lanzado: tres victorias seguidas, 13 goles marcados y un 5-0 demoledor ante Bodo Glimt para plantarse en estos cuartos.
Un duelo marcado por la historia reciente
Hay, sin embargo, un matiz que alimenta la confianza inglesa: Sporting nunca ha derrotado a Arsenal. Siete enfrentamientos, cuatro empates y tres victorias para los londinenses. La última herida, profunda, aún escuece en Lisboa: 5-1 para Arsenal en este mismo estadio en la Champions de la pasada temporada.
Ese precedente planea sobre el ambiente. El público portugués quiere revancha, el vestuario también. Y Arsenal sabe que no volverá a encontrar a un Sporting tan ingenuo como aquel día.
Claves del partido y lectura de cuotas
El contexto invita a pensar en un choque mucho más igualado de lo que sugieren los nombres de las camisetas. Sporting llega pletórico en casa; Arsenal, tocado y con una estadística adversa en Portugal. De ahí que el mercado se abra a escenarios menos previsibles.
El doble oportunidad a favor de Sporting (victoria local o empate) se sostiene en números duros: nueve triunfos seguidos en su estadio frente a un Arsenal que encadena dos derrotas y que nunca ha salido victorioso de suelo luso en eliminatorias europeas.
En el frente ofensivo, todas las miradas se posan en Luis Suárez, el gran referente del Sporting. El colombiano, de 28 años, firma 33 goles en 42 partidos esta campaña, ocho de ellos en sus últimos ocho encuentros como titular. Cinco tantos en la presente Champions lo colocan a un solo paso de igualar el récord del club en una misma edición de Copa de Europa o Champions, en manos de Viktor Gyökeres.
Si el partido se abre, su nombre aparece casi inevitablemente en el marcador.
Una noche para medir el pulso de ambos proyectos
Para Arsenal, el duelo en Lisboa es algo más que un simple primer asalto de cuartos. Es un examen mental tras ver cómo se desmoronaba el sueño del cuádruple. Para Sporting, es la oportunidad de confirmar que su fortaleza europea en casa no es una racha pasajera, sino el nuevo estándar del club.
El José Alvalade dictará sentencia parcial esta noche. La cuestión es clara: ¿saldrá Arsenal vivo de la caldera portuguesa o será Sporting quien viaje a Londres con la eliminatoria en la mano?
