En St Mary’s, en plena tarde de Sábado de Pascua, un internacional norirlandés de 22 años cambió el guion de la FA Cup con un solo toque. Shea Charles, suplente y casi anónimo hasta el minuto final, se convirtió en el héroe que derribó al líder de la Premier League.
El duelo entre Southampton y Arsenal, intenso y tenso, se encaminaba a la prórroga con 1-1 en el marcador. El reloj se consumía, las piernas pesaban y el miedo al error se palpaba. Entonces entró Charles. Pocas instrucciones, una misión clara: sujetar el balón, dar aire al equipo, ganar metros.
Lo hizo. Y fue más allá.
A cinco minutos del final, el balón le cayó en el área con un segundo para decidir. No es delantero, no vive de esos momentos, pero no dudó. Interior, precisión, balón colocado al rincón. Frialdad absoluta. Gol. St Mary’s estalló. El líder de la Premier, fuera de la FA Cup; el Southampton, a semifinales.
“Es surrealista… hemos estado en Wembley antes, pero yo no jugué, así que ir ahora y jugar allí sería increíble”, confesó después a la BBC, todavía con la adrenalina en la voz. Le habían pedido que ayudara a controlar el partido, que cuidara la posesión. Respondió con un tanto que ya forma parte de la historia reciente del club.
“Yo no soy delantero”, admitió. “Pero cuando me llegó pensé: ‘intenta colocarla al palo’ y a partir de ahí…”. El balón obedeció. La grada también. “Es muy especial, estos aficionados se lo merecen, se ve lo fuerte que animan, es increíble”.
En el banquillo del Arsenal, otra nota norirlandesa: Ceadach O’Neill, exjugador de la JD Academy y con solo 17 años, volvió a entrar en una convocatoria del primer equipo. Segunda vez que el joven de Kilrea se sienta en un banquillo de élite. Un detalle pequeño en una noche grande, pero una señal clara de por dónde va su trayectoria.
Manchester City barre a Liverpool y se cita con Southampton
Mientras el Arsenal caía en la costa sur, el otro gran nombre del torneo imponía su ley en el norte. Manchester City aplastó a Liverpool con un contundente 4-0 en cuartos de final y selló su billete para enfrentarse al Southampton en Wembley el fin de semana del 25 y 26 de abril.
En el banquillo visitante, el joven Kieran Morrison se quedó sin minutos en una noche amarga para los de Anfield. El City no aflojó, castigó cada desajuste y dejó una sensación de superioridad que añade picante a la semifinal: el gigante de Pep Guardiola contra el aspirante renacido de St Mary’s.
Smyth en racha y QPR despega
La jornada de Pascua también dejó buenas noticias para otros internacionales norirlandeses repartidos por el fútbol inglés. En el Championship, Paul Smyth atraviesa un momento dulce con QPR. Tercer gol en dos partidos y tercera victoria consecutiva para el conjunto del oeste de Londres, esta vez 2-1 en casa ante Watford.
Gol, confianza y puntos. QPR se engancha a la pelea con un Smyth cada vez más decisivo en los metros finales.
Lesiones que golpean: Galbraith y Lewis, temporada terminada
No todo fueron celebraciones. En el mismo Championship, Swansea City confirmó que Ethan Galbraith se perderá lo que resta de campaña por una lesión en la pantorrilla. Un golpe duro para el centro del campo galés y para el propio jugador, que había ido ganando peso en la rotación.
Situación similar en Preston North End: Jamal Lewis no volverá a jugar esta temporada tras pasar por quirófano por un problema de tobillo. Dos bajas largas que también afectan de lleno a la selección de Irlanda del Norte de cara a las próximas ventanas internacionales.
Atcheson se afianza en Blackburn
Entre las noticias positivas, el nombre de Tom Atcheson empieza a sonar con fuerza en Blackburn Rovers. Recién renovado con un contrato de larga duración, el más reciente internacional norirlandés completó los 90 minutos en los dos partidos del exigente periodo de Pascua.
Victoria 1-0 en el campo de Birmingham City y empate 0-0 ante West Brom el Lunes de Pascua. Cuatro puntos clave en la lucha por la permanencia y dos actuaciones sólidas que consolidan su papel en el once de Ewood Park.
Goles en cascada desde League Two hasta League One
En League Two, Ronan Hale mantiene su idilio con el gol. Marcó en el 2-2 de Gillingham en el campo de Walsall, su cuarto tanto desde que llegó en enero procedente de Ross County y el número 16 de su temporada sumando todos los clubes.
Su técnico, Gareth Ainsworth, no escatimó elogios en la web del club: lo definió como “un finalizador muy establecido” y dejó claro que no necesita trabajar su definición, aunque sí pulir aspectos como el juego de espaldas. Un delantero con colmillo, todavía en construcción.
El Lunes de Pascua trajo otro estreno goleador: Brodie Spencer firmó su primer tanto con la camiseta de Oxford United en el 2-2 ante un Portsmouth reducido a diez hombres en Fratton Park. Un gol que vale algo más que un punto: confirma su impacto inmediato en el Championship.
Un escalón más arriba, en League One, Josh Magennis volvió a aparecer en el momento justo. Salió desde el banquillo y anotó su octavo gol del curso en la cómoda victoria 3-0 de Exeter City sobre Doncaster Rovers. Un respiro vital para un equipo en plena batalla por evitar el descenso.
Pierce Charles levanta un muro ante Leicester
En Hillsborough, otro apellido Charles se encargó de brillar. Pierce Charles, guardameta de 20 años de Sheffield Wednesday, firmó una actuación colosal en el 1-1 ante Leicester City. Once paradas, una exhibición de reflejos y personalidad frente a uno de los ataques más potentes del Championship.
Su entrenador, Henrik Pedersen, lo dejó claro en BBC Radio Sheffield: habló de un “portero fantástico”, destacó su juego con los pies, su fortaleza mental y su solidez defensiva. No fue un punto cualquiera, fue un punto sostenido por un guardameta que empieza a pedir sitio en conversaciones mayores.
Copa femenina y una primera vez en la Isthmian Premier
En el cuadro femenino de la FA Cup, Ellie Mason entró desde el banquillo en el partido de cuartos de final, pero no pudo evitar la eliminación de Charlton Athletic. Liverpool, equipo de la Super League, se impuso por 1-0 en la prórroga y cerró el sueño copero de las londinenses.
Más abajo en la pirámide, el fin de semana dejó un debut para anotar: Michael Brammeld, de 18 años, jugó sus primeros minutos con Potters Bar en la Isthmian Premier League tras llegar cedido desde MK Dons hasta final de temporada. Otro paso en el camino de un joven que empieza a probarse en el fútbol sénior.
De Wembley a los campos más modestos, el denominador común es el mismo: los nombres norirlandeses siguen apareciendo en los momentos decisivos. Y si algo dejó claro esta Pascua es que, de Shea Charles a la última cesión juvenil, el impacto ya no se mide solo en promesas, sino en goles, paradas y eliminaciones que cambian torneos.
