McKennie y Berhalter: Reencuentro en Chicago antes del Mundial

En la ciudad donde todo empezó para muchos de ellos, Weston McKennie y Sebastian Berhalter volvieron a sentirse como chicos. No por lo que les esperaba en el césped, sino por quién podía aparecer por la puerta del vestuario del Chicago Fire.

Los dos atendieron a los medios el viernes en la ciudad del viento, pero sus miradas se escapaban de vez en cuando hacia el pasillo. Esperaban ver a Gregg Berhalter. Para uno, un exentrenador decisivo. Para el otro, su padre.

“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie entre risas, mientras hablaba del hombre que dirigió a la selección tras el desastre de la clasificación al Mundial de 2018. El tono era ligero, el fondo no tanto.

McKennie apenas había llegado a la instalación cuando se sentó ante los micrófonos. Aun así, ya pensaba en ese reencuentro.

“Fui a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, confesó. “Hemos tenido momentos difíciles y también increíbles juntos, así que será muy lindo poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y repasar recuerdos. Estoy seguro de que probablemente me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque es ese tipo de persona”.

El técnico que vio crecer a una generación

Gregg Berhalter no solo marcó a McKennie ni a su propio hijo. Su vínculo es con toda una camada de la USMNT. Cuando tomó las riendas del equipo, muchos eran casi adolescentes, recién aprendiendo qué significaba ser profesional. Hoy son padres, referentes, hombres hechos y derechos.

“Creo que una cosa que tenemos que recordar es que cuando los tomé, eran jóvenes, eran bebés, y apenas estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional”, recordó el entrenador. “Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.

“Acabo de saludarlos y les dije: ‘No lo puedo creer, ¡han crecido!’ Creo que estarán listos para este momento. Lo que sé de este grupo es que se crece en estas citas”.

Ese “momento” ya no lo dirigirá él, pero lo siente igual. Los vio formarse, ahora quiere verlos cosechar en verano lo que sembraron en aquellos años de reconstrucción.

Richards, la frustración de llegar justo

Sobre el césped, otro nombre importante: Chris Richards. El central se entrenó con el grupo, calentó sin problemas, pero no jugará este fin de semana. Así lo confirmó Mauricio Pochettino, con una mezcla de resignación y enfado.

Cuando se armó la lista, el cuerpo técnico pensaba que Richards podría disputar la final de la Conference League ante Rayo Vallecano. Estuvo en el banquillo, lo recuerda el propio entrenador. Después, se valoró que llegara al duelo frente a Senegal. Luego, a este fin de semana. Los plazos se fueron alargando. Demasiado.

“En el final, podemos esperar que Chris esté ahí. Pero al final nos vamos a encontrar con que viene sin competir [un mes] y después tenemos que decidir si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”, lamentó Pochettino, molesto por la falta de claridad en la información médica recibida.

El técnico argentino admitió que varios jugadores arrastran las molestias típicas de esta parte del año. Se rió cuando le pidieron detalles. En líneas generales, dijo, todos están bien. El problema no es tanto quién puede jugar, sino cuánto.

El riesgo que nunca desaparece

A 24 horas de un gran torneo, ningún entrenador duerme tranquilo. Pochettino lo sabe. Si reserva a sus figuras, le dirán que el equipo llega falto de ritmo. Si las expone y alguien se lesiona, lo acusarán de irresponsable. No hay salida limpia.

“Los haters hoy, con las redes sociales, nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el once fuerte antes del Mundial”, apuntó. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, ‘buena decisión’. Pero si pasa algo, dicen que no tengo ni idea.

“Es imposible saber qué tenemos que hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.

Alemania en el horizonte, con la herida de 2023 aún fresca

En marzo, Pochettino ya había dejado claro que medirse a selecciones europeas de élite era una prioridad. No sobran esas oportunidades para Estados Unidos. Tras derrotar a Senegal, ahora espera Alemania. Un examen serio, sin red.

“Queríamos jugar contra los mejores en la preparación para este Mundial”, explicó. “Creo que todas las pruebas contra Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender qué no tenemos que hacer y cómo debemos afrontarlo de nuevo. Después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que enfrentarnos mañana, y se trata de encararlo de la mejor manera posible”.

Estados Unidos ya se midió a Alemania en octubre de 2023. Perdió 3-1, pese a un gol de Christian Pulisic. De los 26 jugadores actuales, 14 estuvieron en aquella derrota en Connecticut. El recuerdo pesa, pero también alimenta la ambición.

“No recuerdo muy bien la plantilla de Alemania en ese partido ni sé cuán parecida es a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que ellos tienen, pero también la que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y tuvimos el potencial para ganarlo.

“Entramos a este encuentro con muchos jugadores que no han jugado contra ellos y otros que sí, así que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial… creo que va a ser una gran prueba para nosotros y salimos con la misma mentalidad de siempre”.

McKennie, confianza de Juventus al servicio de la bandera

McKennie aterriza en la concentración con una temporada sólida a sus espaldas: nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League. Juventus se quedó a dos puntos de la última plaza de clasificación a la Champions, pero el centrocampista no ha perdido la fe en su propio nivel.

La gran incógnita es dónde va a explotar esa confianza: más cerca de los centrales o más cerca del área rival.

“Creo que cualquier jugador puede decir que llegar con buen momento en el club ayuda mucho, por la confianza, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “El sistema que tiene nuestro entrenador aquí, el tipo de jugador que soy, es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede desempeñar muchos roles, así que soy más de los que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.

“Intento dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que eso es algo que este grupo sí tiene: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para lograr una victoria para Estados Unidos. Es increíble poder venir con confianza y después de una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos, pero la confianza sigue ahí”.

En un Mundial, la forma reciente a veces se evapora en 90 minutos. O se multiplica. McKennie lo sabe, Pochettino también. Entre reencuentros emocionales, dudas físicas y un choque de alto nivel ante Alemania, esta selección entra en la recta final de preparación con una certeza: el margen de excusas se acabó. Ahora solo cuenta quién se atreve a dar un paso al frente cuando el himno termina y el balón empieza a rodar.