Unai Emery y la búsqueda de soluciones en Aston Villa

Unai Emery no se inmuta. Patea cada balón en la banda, vive cada jugada con una intensidad casi febril, pero puertas adentro es otra cosa: el técnico más sereno del vestuario, el que suele ser más exigente tras una victoria que después de una derrota.

John McGinn cuenta una anécdota que lo retrata. A comienzos de esta etapa, casi cuatro años atrás, Emery rompió su personaje en el descanso de un partido. No fue por una mala primera parte, sino porque vio a su capitán desatarse contra sus compañeros. Para el entrenador, McGinn estaba gastando energía en gritos en lugar de buscar soluciones. Ese es el código Emery: nada de ruido, todo enfoque.

Un déjà vu para Emery y Villa

Emery, McGinn y Aston Villa ya han pasado por esto. Literalmente, el curso pasado. A estas alturas de la temporada anterior no tenían ni un punto en la Premier League y todavía faltaban 157 minutos para que marcasen su primer gol. Si se mira así, la situación actual casi parece un lujo.

El 0-0 del sábado en Hull no fue un partido para guardar en una vitrina. Pero dejó brotes verdes suficientes como para creer a Emery cuando asegura que el equipo volverá a superar las expectativas. Ya lo hizo: de un arranque lento a meterse en la Champions League por segunda vez en tres temporadas. Van por delante del guion que parecía escrito.

Cuesta llevarle la contraria a un técnico con su hoja de servicios. Bajo su mando, el club ha vivido la etapa más exitosa de su historia reciente. “Cuando empezamos el proyecto aquí, la ambición que teníamos ni en nuestras expectativas más altas incluía estar en Europa cuatro años seguidos”, recuerda. “Fue muy difícil cuando empezamos a trabajar juntos, pero era la ambición del propietario. Elevamos el listón con los jugadores para estar ahí y lo estamos. Ahora es el momento de recordar cómo llegamos y el modo en que lo hicimos. Ahora es un momento y un capítulo diferentes”.

Cuando el viento sopla en contra, Emery no cambia. Dobla la apuesta por su método.

Reuniones, vídeo… y cero concesiones

La temporada pasada no ganaron hasta su séptimo partido oficial. El gol lo firmó McGinn en un 1-0 de Europa League contra Bologna. Antes de ese encuentro, la rutina de siempre: reunión de análisis del rival alrededor de las 11.30 de la mañana. Tanta repetición ha convertido ese ritual en algo casi mecánico. McGinn bromea con que ya entran a la sala “como robots”.

Emery se obsesiona con los detalles: posición del cuerpo, distancias, ángulos de pase, sincronía. Nada se escapa. Jhon Durán, ahora cedido en Benfica desde Al-Nassr tras pasos por Fenerbahçe y Zenit St Petersburg, es célebre en el vestuario por ser el único que pidió salir en mitad de una de esas reuniones. No todo el mundo aguanta esa intensidad.

Este martes, Villa se mide a Club Brugge por cuarta vez en dos años. Otra vez Europa como chispa. Otra vez la esperanza de que el continente vuelva a encender su temporada.

Tras aquel triunfo frente a Bologna el pasado septiembre, el equipo encadenó una racha brutal: 17 victorias en 19 partidos. La mitad de los 14 jugadores que participaron en ese encuentro ya no están, pero uno que sí jugó, Emiliano Buendía, confía en que la versión actualizada de la plantilla pueda repetir algo parecido. “No ha sido el inicio que queríamos, pero intentamos sacar las cosas positivas de cada partido”, explica el argentino, titular en los cuatro encuentros de Villa este curso. “Intentaremos cambiar esta dinámica en términos de resultados y recuperar la confianza para rendir bien y conseguir los resultados que queremos”.

Otra participación en la Champions League no debería darse por hecha. Volver a este escenario tras ganar la Europa League la pasada temporada es, probablemente, la mayor hazaña de Emery al frente del club. Los pasos gigantes dados en estos años acompañarán a los aficionados mientras caminan por las calles empedradas de Brujas y, en noviembre, cuando desembarquen en Barcelona.

Un único disparo a puerta… y señales de vida

Emery sigue enchufado al reto. Le ayuda incluso alguna siesta estratégica en Bodymoor Heath, la ciudad deportiva de Villa. “A veces necesito una buena siesta, después de un trabajo intenso por la mañana”, admitió sonriendo la semana pasada.

Por ahora, la estadística es cruda: el disparo de George Hemmings en el minuto 13 ante Hull es el único tiro a puerta de Villa en lo que va de campaña. En ese mismo partido, el propio Hemmings, de 19 años, fichado desde Nottingham Forest con 16, sirvió a Buendía una ocasión de oro. La pelota no entró, pero el mensaje fue claro: hay talento emergente y ocasiones que empiezan a aparecer.

Es fácil fijarse en lo que falta. Sería un error ignorar lo que ya está. El rendimiento en la Supercopa frente, en opinión de Emery, “al mejor equipo del planeta” dejó señales de competitividad. La derrota contra Paris Saint-Germain llegó hace menos de un mes y, desde entonces, la plantilla se ha reforzado aún más.

Entre las 11 incorporaciones veraniegas, una de las más ilusionantes, Ibrahim Mbaye, de 18 años, fue suplente no utilizado de PSG en Salzburgo. Otro de los fichajes de este verano, Johan Manzambi, continúa avanzando en su puesta a punto tras una lesión de rodilla y podría aparecer tan pronto como este sábado ante Nottingham Forest.

En Hull solo dos caras nuevas salieron de inicio: Zion Suzuki y Nicolas Jackson. Matteo Ruggeri, Aaron Wan-Bissaka y Alejandro Garnacho entraron desde el banquillo. Taylor Harwood-Bellis, fichado por 25 millones de libras y omitido de la lista de la Champions League, se limitó a observar en Yorkshire. João Gomes vio la roja en su debut. Leon Goretzka, llegado libre tras salir de Bayern Munich, no reaparecerá hasta, como mínimo, octubre, también por un problema de rodilla.

El tiempo, un lujo que Emery no se concede

Emery suele cocinar despacio a sus fichajes. Youri Tielemans esperó cuatro meses para ser titular por primera vez con Villa. Hoy es uno de los intocables. El mensaje es claro: nadie se salta pasos. El entrenador exige mucho a sus jugadores y todavía más a sí mismo.

“En el fútbol, si estás esperando una transición, quizá no vas por el camino correcto”, avisó el mes pasado. “Tenemos que reconstruir el equipo lo más rápido posible. No sé si necesitamos tiempo o no. Estamos progresando, todavía no lo suficiente porque no estamos consiguiendo buenos resultados, pero mañana es una nueva prueba en Europa”.

Europa, otra vez, como examen y refugio. Un escenario en el que Emery se siente en casa y donde Aston Villa ya aprendió a despegar cuando el arranque liguero parecía un callejón sin salida. La pregunta es sencilla y brutal: ¿cuántas veces más podrá este equipo reinventarse antes de que deje de ser una sorpresa y pase a ser una obligación?