St. Mirren vs Celtic: duelo de invictos en la Scottish Premiership
La noche del sábado en The Marbill Coaches Stadium, en Paisley, no admite excusas. A las 20:00 BST se cruzan dos equipos que no han perdido en liga y que, pese a las bajas, llegan con la mirada fija en la parte alta de la Scottish Premiership. St. Mirren, a solo dos puntos del liderato, recibe al líder Celtic en un partido que huele a examen serio para ambos.
St. Mirren, brillante en la liga pero cojo en el centro del campo
Craig McLeish ha construido un inicio de temporada sólido. Diez puntos de doce posibles, sin derrota en liga y con carácter para levantarse tras el golpe copero ante Rangers. El 3-3 caótico ante Motherwell mostró sus grietas, pero también su capacidad de respuesta. El 0-1 en Kilmarnock confirmó que este St. Mirren no está en la parte alta por accidente.
El problema llega ahora, justo cuando el calendario aprieta. El técnico se ve obligado a rotar en la zona más delicada: el centro del campo. Killian Phillips está descartado por una lesión en la tibia; el club es optimista con su evolución y espera verle entrenar sobre césped la próxima semana, pero para este choque no hay margen. Liam Donnelly sigue fuera por una lesión en el abductor y Malik Dijksteel continúa apartado por problemas en los isquiotibiales.
Demasiadas ausencias en la misma zona para un partido de este calibre. El equipo se queda corto de piernas y alternativas en el medio, justo donde Celtic acostumbra a imponer ritmo y posesión. A eso se suma la baja de larga duración de Jonah Ayunga, que no volverá hasta enero y sigue siendo un vacío importante en la rotación ofensiva.
Jacob Chapman apunta a la titularidad bajo palos, protegido por una zaga remendada en la que Alexandros Gogic y Henry Fieldson se perfilan como piezas clave. Una línea defensiva que deberá rozar la perfección para sostener al líder.
El once probable de los Saints: St. Mirren: Chapman; Ramsay, Gogic, Fieldson, John; Nsio, Carr; Mochrie, Taylor, Kabia; Agrafiotis.
Celtic, líder implacable con la enfermería llena atrás
Celtic llega a Paisley con una certeza: en la liga, no ha fallado. Cuatro victorias en cuatro jornadas, once goles a favor y solo dos en contra. Vienen de un 3-0 convincente ante Aberdeen y de un trabajado 2-1 frente a Falkirk. La eliminación en la prórroga en la fase previa de la UEFA Champions League ante LASK dejó un regusto amargo, pero no ha tocado su autoridad doméstica.
La preocupación de Martin O'Neill está en la banda izquierda de la defensa. Ahí se ha abierto un agujero. Kieran Tierney, Kasper Høgh y Callum Osmand están fuera por problemas musculares y de tobillo. A la lista se suma Landon Emenalo, recién llegado cedido desde Chelsea, que arrastra una lesión de entrenamiento y todavía no está listo para debutar.
No es el único contratiempo. Alistair Johnston no volverá hasta octubre tras su último percance físico, mientras que Jota continúa recuperándose de una lesión de rodilla de larga duración. Demasiadas piezas clave en la enfermería para un equipo que aspira a dominar todos los frentes.
La solución vuelve a pasar por Liam Scales, que se perfila otra vez como lateral izquierdo de emergencia. Por delante, Camilo Durán está llamado a liderar el ataque, respaldado por un bloque que, pese a los problemas atrás, ha demostrado pegada y control.
La buena noticia para O'Neill llega desde el mercado: los fichajes de última hora Joël van den Berg y Jordan Lotomba han recibido el visto bueno para jugar. Ambos podrían tener minutos y ofrecer variantes inmediatas en una plantilla castigada por las lesiones.
El once probable de los Hoops: Celtic: Sinisalo; Donovan, Carter-Vickers, Trusty, Scales; McGregor; Hassan, Nygren, Oxlade-Chamberlain, Hyun-Jun; Duran.
Un choque de rachas y aspiraciones
St. Mirren se agarra a su fortaleza reciente y al impulso de jugar en casa. Ha sabido responder tras el varapalo copero y se ha metido, casi sin hacer ruido, en la conversación por el liderato. Su reto es mayúsculo: sostener el ritmo de Celtic con un centro del campo parcheado y una plantilla corta en zonas clave.
Celtic, por su parte, quiere mandar un mensaje claro: la liga es su territorio, pese a los golpes europeos y a la crisis de lesiones en defensa. Si mantiene el nivel mostrado en las primeras cuatro jornadas, la visita a Paisley puede convertirse en otro paso firme en su arranque perfecto.
El duelo se verá en directo y en exclusiva por Sky Sports Football. El resto se decidirá sobre el césped, en una noche que puede decir mucho sobre cuánto está preparado St. Mirren para aguantar en la pelea… y cuánto margen tiene Celtic para seguir ganando incluso cuando sufre.
