O'Neill apuesta por la juventud en Irlanda del Norte
O'Neill apuesta por la juventud: Ceadach O'Neill y Braiden Graham siguen en la lista de Irlanda del Norte
Michael O'Neill no ha dudado. Ceadach O'Neill, de Arsenal, y Braiden Graham, de Everton, mantienen su sitio en la convocatoria de Irlanda del Norte para el exigente cuádruple compromiso de la Nations League que se avecina.
Los dos adolescentes fueron citados por primera vez en junio para los amistosos ante Guinea y Francia. El joven de 18 años de Arsenal tuvo minutos en ambos encuentros y ha convencido al seleccionador, que vuelve a darle continuidad en un contexto ahora mucho más competitivo.
Regresos clave en la zaga y en la portería
La lista recupera peso defensivo. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin y Eoin Toal regresan tras perderse los partidos de junio. Son cuatro nombres que cambian el tono del bloque atrás y devuelven experiencia a una línea que había tenido que reinventarse en verano.
También vuelven dos porteros habituales: Bailey Peacock-Farrell y Conor Hazard, ausentes en la ventana anterior, junto al delantero Dion Charles, otra pieza importante en la punta que no estuvo en los amistosos.
Hay hueco igualmente para Michael Forbes. El defensa de Dundee United suma su segunda presencia con la absoluta, después de debutar ante Finlandia en 2023. Un regreso discreto en número de partidos, pero significativo para la rotación defensiva.
Bajas sensibles: Bradley sigue fuera
No todas son buenas noticias. Conor Bradley, lateral de Liverpool, continúa fuera de los planes. No juega desde enero tras su operación de rodilla y su ausencia se mantiene en una banda derecha que pierde profundidad y energía.
A la enfermería se suman Ali McCann, centrocampista de Preston North End, y Brad Lyons, de Aberdeen. Tres bajas que condicionan el abanico de opciones en dos zonas clave: el lateral y la sala de máquinas.
Un calendario brutal y una lista ampliada
El contexto explica muchas decisiones. Tras ascender desde la tercera categoría el año pasado, Irlanda del Norte afronta ahora su estreno en la Nations League B 2026 con un calendario implacable: cuatro partidos en apenas 11 días.
Todo arranca con un viaje a Georgia el 25 de septiembre. La ventana se cerrará, de nuevo ante Georgia, pero esta vez en casa, el 5 de octubre. Entre medias, dos duelos que marcarán el tono del grupo: primero contra Hungría en Belfast y después frente a Ucrania en suelo neutral, en Eslovaquia.
Ante semejante maratón, O'Neill ha reaccionado: 28 jugadores convocados, cinco más que los 23 que llevó en junio. Una lista más larga, pensada para rotar, gestionar cargas y sobrevivir a una serie de partidos que no dará respiro.
En la recámara, el seleccionador también tiene nombres preparados por si algo se tuerce: los porteros Luke Southwood y Josh Clarke, además del delantero Jamie Reid, quedan en reserva.
La apuesta está clara: mezcla de juventud y retornos veteranos para un bloque que quiere consolidarse en la Nations League B. La cuestión ahora es si este grupo ampliado tendrá la resistencia, y la personalidad, para aguantar once días que pueden marcar el rumbo del ciclo.
