Old Firm: Rangers y Celtic se preparan para el derbi
Con el Old Firm en escena el miércoles, la Scottish Premiership puede recuperar una estampa muy conocida: Rangers y Celtic marcando el paso en la cima. Pero antes de cruzarse el domingo en Ibrox en los cuartos de final de la Premier Sports Cup, ambos tienen un último examen que no admite despistes.
Rangers recibe a St Mirren en Glasgow. Celtic viaja a Perth para medirse a St Johnstone. Dos noches, dos escenarios y una misma pregunta: ¿quién llegará mejor armado al primer derbi de la temporada?
Rangers se recompone y mira hacia arriba
El equipo de Ibrox persigue su cuarta victoria consecutiva en liga. No es solo una cuestión de racha: ahora mismo va por detrás de St Mirren, tercero, únicamente por diferencia de goles, después del arranque brillante del conjunto de Paisley.
Craig McLeish ha cambiado el pulso de St Mirren. Ha apostado por un fútbol más fluido, más atrevido, y el reconocimiento no ha tardado: nombrado técnico del mes de agosto en la Premiership. Él no se sorprende.
“Hay una creencia interna en lo que estamos haciendo y en el trabajo que podemos hacer en el campo. Podría haber sido incluso mejor y estuvimos cerca de que así fuera”, explicó el entrenador, convencido de que el encaje del plan no es casualidad.
Sin embargo, el recuerdo más reciente de St Mirren en Ibrox es áspero. En la Premier Sports Cup ya fueron ampliamente superados allí. Aquel día, James Penrice firmó un debut con la camiseta de Rangers de los que se recuerdan: un gol, una asistencia y la sensación de que el costado izquierdo tenía nuevo dueño.
Desde entonces, Penrice ha sido titular en todos los partidos, igual que los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez. Este último todavía deja alguna duda puntual, algún temblor en momentos aislados, pero la continuidad en la zaga ha dado estabilidad y ha servido de base para el repunte de resultados.
Motherwell apenas inquietó el sábado en Ibrox. Rangers desperdició varias ocasiones claras para ampliar la ventaja, pero controló el partido. Antes había encadenado triunfos ante Aberdeen y Falkirk. Derek McInnes percibe el cambio de ánimo, aunque no rebaja la exigencia.
“No creo que esa presión se vaya hasta que tengas un trofeo en la mano”, admitió. “Lo que sí hemos tenido en las últimas semanas son pequeños pasos, estímulos, niveles de confianza”.
No todo son buenas noticias. La lesión de Lawrence Shankland ha cortado de golpe el momento del delantero justo cuando había afinado la puntería. Eso coloca a Kevin Kelsy ante un escenario distinto: menos margen para adaptarse, más obligación de responder de inmediato.
El historial reciente en liga entre Rangers y St Mirren habla de equilibrio tenso. Los de Ibrox ganaron los dos últimos duelos por la mínima, pero antes de esa mini racha, los de Paisley encadenaron cuatro encuentros invictos en este cruce. Y ahora llegan con idea de discutir el libreto de McInnes, no de firmar un papel secundario.
St Mirren, eso sí, perderá una pieza clave: Paul Nsio no puede jugar al estar cedido por Rangers. Su ausencia pesa, sobre todo en la zona donde el equipo de Ibrox ya dominó con claridad en el enfrentamiento copero del mes pasado: el centro del campo.
Celtic gana sin brillar y cambia piezas
Celtic, mientras tanto, avanza con paso firme en el torneo doméstico. Pleno de victorias en liga, una respuesta inmediata al golpe sufrido en la previa de Champions en Austria y un mercado cerrado con una oleada de incorporaciones en las últimas horas.
El fin de semana, en Paisley, el campeón tuvo que remangarse. El equipo de McLeish compitió bien entre áreas, sólido en la construcción, pero sin filo arriba. Celtic no mostró su versión más fluida, pero remontó y se llevó el partido. Trabajo, no exhibición. Pero tres puntos igual.
Yang Hyun-jun se llevó los focos. Partido eléctrico, zancada constante y el gol decisivo como rúbrica. Ahora ya no está: se marcha con Corea del Sur para disputar los Asian Games. Un vacío que obliga a Martin O'Neill a retocar su pizarra.
Mover piezas tiene un coste. Camilo Duran vive un momento dulce como nueve: tres goles y dos asistencias en tres partidos como referencia ofensiva. Desplazarlo de nuevo a la banda sería romper una sociedad con el gol que empieza a consolidarse. Si O'Neill decide mantenerlo en el centro, el escenario se abre para que Shim Mheuka, cedido por Chelsea, pueda firmar su primera titularidad.
De los seis fichajes cerrados en las últimas 48 horas de mercado, solo Mheuka y Oliver Sorensen han tenido minutos desde el banquillo. Sebastian Tounekti se perfila como la opción más lógica para ocupar el hueco de Yang en la banda, una solución de menor riesgo en un equipo que no quiere tocar más de la cuenta lo que funciona.
En paralelo, llegan buenas noticias desde la enfermería: el delantero Kasper Hogh y el lateral zurdo Kieran Tierney vuelven a estar disponibles tras breves ausencias por lesión. Más variantes para un Celtic que deberá gestionar piernas y energía en plena acumulación de partidos.
St Johnstone, atrevido en casa y sin red
El campeón no encontrará un rival especulador en McDiarmid Park. St Johnstone se ha propuesto jugar, tener el balón y construir desde atrás. Lo hace, además, con viento de cola: dos victorias seguidas en casa y la opción de firmar un tercer triunfo consecutivo ante su afición.
“Quieren jugar al fútbol y están comprometidos. Hay una vitalidad en ellos que es muy alentadora. No muy diferente, en muchos aspectos, a lo que Craig McLeish está haciendo en St Mirren”, valoró O'Neill sobre el próximo adversario.
Las cifras acompañan a esa sensación. Tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en Perth, donde se siente especialmente cómodo. A su lado, el canterano Taylor Steven viene de brillar por la derecha ante Hibs, con centros medidos que abrieron el partido.
Detrás, Cheick Diabate y Zach Mitchell forman una pareja de centrales sin concesiones, dispuestos a meter la cabeza donde duele. Falta un matiz: todavía no han logrado dejar la portería a cero en liga. Y contra Celtic, cualquier fisura se paga.
Simo Valakari lo sabe. El técnico finlandés no esconde que, además de un plan valiente, necesitarán algo más.
“Tenemos que hacer muy bien nuestras cosas de fútbol y, al mismo tiempo, ganarnos la suerte, porque contra Celtic, si quieres ganarles, necesitas ser un poco afortunado en algunos momentos”, reconoció.
O'Neill no pisaba Perth como entrenador desde hace 25 años. El recuerdo reciente, en cambio, sí está fresco: la victoria de St Johnstone sobre Celtic en abril de 2025 fue uno de los pocos destellos de una temporada que acabó en descenso para los locales. Una advertencia viva de que McDiarmid Park no se rinde al escudo rival.
Un miércoles con aroma de domingo
Rangers, en casa, buscando confirmar su escalada y ajustar los últimos detalles antes de recibir a Celtic. St Mirren, con la confianza de su arranque y el recuerdo de una buena serie reciente en este duelo. Celtic, sólido en resultados, obligado a reinventar sus bandas sin tocar el corazón del equipo. St Johnstone, decidido a jugar de tú a tú y a estirar su buen momento en Perth.
El miércoles no entrega trofeos ni decide la liga. Pero puede moldear la mesa del domingo. Y cuando el Old Firm asoma en el horizonte, cada balón dividido en la previa parece pesar un poco más.
