Martin O'Neill regresa a la Champions League a los 74 años
Han pasado 22 años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió un partido de Champions League. La próxima semana podría estar planificando su regreso al mayor escaparate europeo.
Algunos de los futbolistas que guiaron a una sorprendente y contundente victoria en el play-off ante LASK el martes ni siquiera habían nacido cuando O'Neill se asomó por última vez a la competición: un 0-0 en la fase de grupos ante AC Milan en Celtic Park, en 2004. Entonces era el técnico que agitaba Europa. Hoy, a los 74 años, vuelve a estar en el centro del escenario.
Hace apenas unas semanas, O'Neill pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento”. Se perdió una cómoda victoria de Premiership en el campo de Kilmarnock mientras se recuperaba. Parecía el típico aviso de la edad. Pero volvió al banquillo y, con él, regresó la energía que sostiene al Celtic actual.
Sigue siendo la figura indiscutible del club. El hombre al que miran en el vestuario, en la directiva y en la grada. El arquitecto del doblete de liga y copa de la pasada temporada y el motor del brillante arranque de la actual.
Él toma las grandes decisiones, marca la línea y reparte responsabilidades. El trabajo diario en el césped recae en sus ayudantes, Shaun Maloney y Mark Fotheringham. La pizarra, el tono, la dirección general del proyecto, llevan su firma.
“Martin es un mánager”, resumió el excentrocampista del Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo se ha adaptado. Ves la calma con la que habla en radio o televisión, desprende confianza. Te imaginas lo que provoca en los aficionados, en nosotros, en los jugadores: transmite esa confianza y esa calma”.
Tres golpes y un Celtic desatado
LASK, campeón austríaco, llegó a Glasgow en plena forma. No vino a pasearse. Tuvo ocasiones en el este de la ciudad, amagó con incomodar la noche, pero acabó arrollado por tres goles de enorme calidad del Celtic.
El primer zarpazo lo dio Benjamin Nygren, que clavó un disparo en la escuadra para abrir el marcador. Un golpe seco, directo al ánimo visitante. Después apareció el fichaje veraniego Camilo Duran, que enganchó una volea magnífica antes del descanso para firmar el segundo. Puro talento en el aire.
La presión terminó por romper al LASK en la segunda parte. El colombiano, ya desatado, cazó su segundo tanto de la noche con un derechazo imparable tras una asistencia precisa de Nygren. Un 3-0 que no solo encarrila la eliminatoria, sino que refuerza la sensación de que este Celtic tiene algo especial.
O'Neill no es hombre de dejarse llevar por la euforia. Lo dejó claro tras el partido: el trabajo aún no está hecho, la clasificación no está asegurada. Pero cada nuevo capítulo agranda una carrera que ya parecía completa.
El moldeador de equipos
Desde la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, el relato cambió por completo. O'Neill salió de su retiro para asumir el mando en dos etapas interinas que terminaron en un inesperado doblete doméstico. Pocos lo vieron venir. Él lo convirtió en rutina.
El éxito obligó al club a tomar una decisión. Y la tomó: este verano, O'Neill aceptó quedarse de forma permanente. El veterano técnico, otra vez al frente del Celtic, otra vez en la línea de fuego.
“Hay veces que es difícil ver exactamente qué hace Martin por el equipo, pero tiene la capacidad de moldear un conjunto”, explicó el exinternacional escocés Pat Nevin en Match of the Day. “Los grandes entrenadores hacen eso. Entienden qué jugadores encajan con otros tipos de jugadores y cómo sacar lo mejor de ellos. El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.
El Celtic ya ha dado el primer paso. Falta rematar el play-off, asegurar el billete y confirmar que, dos décadas después, Martin O'Neill vuelve a la Champions League. La pregunta es cuánto más puede exprimir todavía de este equipo y de sí mismo en el escenario donde se forjan las grandes noches.
