Manchester United inicia su camino en la Champions League ante Sabah FK
Tres años después, las luces de la Champions League vuelven a encenderse sobre Old Trafford. Manchester United abre su campaña europea este jueves frente a Sabah FK, un rival modesto sobre el papel, pero que llega para medir el pulso de un proyecto que ha vuelto a la máxima competición de la mano de Michael Carrick.
El técnico, que tomó las riendas de forma interina y se ganó el puesto con un tercer puesto en la Premier League la pasada temporada, afronta su primera gran noche continental como entrenador fijo del club. El escenario no admite excusas: estadio lleno, expectativas altas y un rival al que la grada sólo contempla como primer escalón de un camino mucho más largo.
Un parte médico con luces y sombras
Carrick recibe buenas noticias en el centro del campo. Mason Mount ha regresado a los entrenamientos del primer equipo y podría entrar en la convocatoria tras superar sus problemas físicos. El exinternacional inglés ha sido visto trabajando con el grupo en los días previos al duelo, un refuerzo clave para una zona ancha castigada por las lesiones.
Más atrás, Matthijs de Ligt encara la recta final de su recuperación de una lesión de espalda de larga duración. El central todavía es duda, pero su progresión alimenta la esperanza de verle de nuevo en acción pronto, aunque este estreno europeo podría llegar demasiado pronto para él.
El gran interrogante se llama Luke Shaw. Carrick ya avisó tras el 2-2 ante Everton en el Hill Dickenson Stadium que el lateral estaba siendo “gestionado” tras ese encuentro, y su presencia desde el inicio pende de un hilo. El inglés fue decisivo en Liverpool con la asistencia para el gol de Benjamin Sesko, y el esloveno, casi al cien por cien tras superar una molestia en la tibia que le lastró al final del pasado curso, apunta a ganar peso en los planes del técnico.
En el capítulo de bajas confirmadas, Amad Diallo no estará disponible hasta octubre por un problema de tobillo. El nuevo fichaje Carlos Baleba se encuentra en una situación similar tras su llegada desde Brighton and Hove Albion, mientras que Manuel Ugarte también sigue en la enfermería. Tres ausencias que condicionan el dibujo en la medular.
Una alineación casi cantada
Con tantas piezas definidas, el once de Carrick se adivina con relativa claridad. Senne Lammens se perfila como titular bajo palos. En los laterales, la pelea está abierta: el puesto de lateral derecho se lo disputan Noussair Mazraoui y Diogo Dalot, pero las dudas sobre Shaw podrían provocar que uno de ellos tenga que cruzar al costado izquierdo.
En esa banda también asoma un nombre inesperado: Harry Amass. El joven canterano, que se quedó en Old Trafford pese al interés de otros clubes en los últimos días de mercado, se ha ganado el derecho a llamar a la puerta del primer equipo y podría colarse en la lista para este estreno europeo.
En el centro de la zaga, la situación de De Ligt obliga a tirar de soluciones ya probadas. Harry Maguire formó pareja con Lisandro Martinez en el último partido en Merseyside, después de haber compartido pretemporada con el joven Ayden Heaven. El canterano podría regresar al once ante Sabah FK, mientras que Leny Yoro aparece como otra alternativa para acompañar a uno de los dos veteranos.
En el doble pivote, la vuelta de Mount al grupo alivia el golpe de perder a Baleba y Ugarte, pero el plan de Carrick viene funcionando. Youri Tielemans, uno de los fichajes del verano, se ha asentado junto a Kobbie Mainoo en el 4-2-3-1 del técnico. Esa sociedad ofrece criterio con balón y energía en la presión, y tiene muchas papeletas para mantenerse de inicio.
El que llama a la puerta es Andrey Santos. El centrocampista, fichado por 48 millones procedente de Chelsea, espera su oportunidad para estrenarse como titular en una gran noche, aunque todo apunta a que arrancará desde el banquillo si Carrick no rompe una pareja que ha dado equilibrio en las últimas semanas.
Bruno al mando y un ataque con matices
En tres cuartos, el libreto no cambia demasiado: Bruno Fernandes seguirá siendo el faro entre líneas. A su derecha, Bryan Mbeumo se ha ganado el puesto con su trabajo sin balón y su amenaza constante en el uno contra uno, un perfil que encaja con la idea de someter a Sabah FK desde el primer minuto.
El foco se desplaza entonces a la delantera. Si Benjamin Sesko está listo para arrancar de inicio, el rompecabezas ofensivo se mueve. La presencia del esloveno como referencia podría permitir a Carrick dos cosas a la vez: darle descanso a Marcus Rashford y liberar a Matheus Cunha para que parta desde la banda izquierda, donde su capacidad para conducir y atacar espacios puede desordenar a un rival que, previsiblemente, se encerrará cerca de su área.
Con todo, el once previsto dibuja un equipo reconocible, agresivo y con pocas sorpresas:
Lammens; Dalot, Maguire, Martinez, Mazraoui; Mainoo, Tielemans; Mbeumo, Fernandes, Rashford; Cunha.
Shaw, Mount y De Ligt se mantienen como dudas hasta última hora, mientras que Ugarte, Amad y Tom Heaton siguen descartados.
Una noche para mandar un mensaje
El contexto invita a pensar en una victoria cómoda. Viejo Trafford, un rival teóricamente inferior, la ilusión del regreso y un entrenador que conoce la casa como pocos. Pero la Champions no perdona la relajación, y el primer partido siempre marca el tono del grupo.
El jueves, a las 20:00 (BST), con las cámaras de TNT Sports apuntando al césped, Manchester United no sólo se juega tres puntos. Se juega la credibilidad de un proyecto que ha vuelto a sentarse en la mesa de los grandes. La pregunta es sencilla y a la vez enorme: ¿será esta vez para quedarse?
