Lucas Herrington: La Promesa del Fútbol Australiano en la Premier League
El primer día de la temporada de la Premier League, con algo más de una hora disputada en el duelo entre Hull City y Manchester United, Lucas Herrington se levantó del banquillo. Hull ganaba 2-0. Sergej Jakirović miró hacia el joven australiano de 18 años, señaló al césped y le dio una misión clara: sustituir al lesionado goleador Nobel Mendy y cerrar el partido.
“Sabía el trabajo que había que hacer”, recuerda Herrington, dos semanas después de su debut. “Sabía que teníamos que aguantar el resultado. No iba a ser fácil porque ellos iban a tirarlo todo hacia adelante. Con los cambios, lo hicieron. Fueron más ofensivos”.
Aquel día, Herrington llevaba poco más de una semana en el Reino Unido. Acababa de aterrizar tras firmar un contrato de cinco años procedente de Colorado Rapids, de la MLS. Las cifras exactas del traspaso bailan según la fuente, igual que el reparto entre fijo y variables. Pero hay consenso en tres puntos: se ha convertido en uno de los Socceroos más caros de la historia, en el adolescente australiano más caro de todos los tiempos y en protagonista del traspaso más lucrativo que jamás se haya pagado por un defensa de la MLS.
Decir que la ascensión del defensa de Queensland ha sido meteórica se queda corto. Este fin de semana celebrará su 19º cumpleaños recibiendo en casa a Aston Villa. Casi un año exacto después de disputar un amistoso de pretemporada contra Olympic FC, de la NPL QLD. Para entonces ya se había anunciado que se marcharía a Colorado Rapids en 2026, pero casi nadie habría imaginado lo que vendría después: titularidades regulares en la máxima categoría estadounidense, debut internacional, debut en un Mundial y, acto seguido, un salto a la Premier League.
En este arranque de curso, Herrington ha salido desde el banquillo en los dos primeros partidos de Hull. Su nuevo club comparte pleno de victorias con Manchester City, Chelsea y Arsenal, los únicos equipos que conservan el 100% de triunfos. Nadie esperaba algo así de un recién ascendido. Tampoco del central, que aún no llega a los 50 partidos como profesional. Sin embargo, ya está haciendo que lo que parecía una montaña se vea bastante menos intimidante.
“No diría que es fácil. Pero ha sido muy disfrutable”, admite. “La intensidad de los partidos… tienes que estar concentrado todo el tiempo. Tienes que saber siempre qué tienes alrededor; tienes que estar escaneando, comunicando. Es genial para mí; en mi posición, tienes que comunicar. Ves todo el campo. Ha sido genial”.
Fuera del césped, su vida también ha cambiado de escala. En las calles de Hull empiezan a reconocerle, a pararle, a pedirle fotos. Se ha comprado un coche lo bastante “bonito” como para no desentonar en un aparcamiento de Premier League y espera con ganas el reto de enfrentarse a algunos de los mejores delanteros del planeta. Uno, en particular, le viene a la cabeza de inmediato: Erling Haaland, el talismán de Manchester City. “Es bastante difícil mirar más allá de él cuando se trata de delanteros”, admite.
“Es una locura. Es la trayectoria con la que siempre soñé”, dice Herrington. “Pero estoy muy agradecido a los entrenadores que me han dado la oportunidad, y eso incluye a [el seleccionador de los Socceroos Tony Popovic] por darme esa oportunidad de jugar un Mundial tan joven. Cada entrenador que me ha ayudado a nivel de clubes. Todo ha significado muchísimo para mí”.
En los últimos años han aparecido varios talentos jóvenes ilusionantes en Australia, pero ninguno ha irrumpido con una velocidad semejante.
El entonces técnico de Brisbane Roar, Ruben Zadkovich, se atrevió a definir a Herrington como “el mejor defensa del fútbol australiano” antes incluso de que debutara en la A-League, y mucho antes de pisar la Premier League. El capitán de los Socceroos, Harry Souttar, le calificó de “Rolls-Royce” tras su estreno mundialista ante Paraguay. Popovic confió tanto en él que lo alineó de inicio en un partido de eliminación directa contra Egipto y, acertado o no, le dejó lanzar un penalti en la tanda decisiva de octavos de final. En Norteamérica, prácticamente todos sus compañeros que hablaban de él acababan usando el mismo adjetivo: “increíble”.
Zlatan Ibrahimović incluso cumplió su promesa de llamarle tras el penalti fallado ante Egipto. “Me dijo: ‘de verdad, no temas a nadie; estás aquí por una razón, así que sal y disfrútalo’”, recuerda Herrington. “Es una gran liga; él jugó en ella. Su mensaje fue simplemente salir a divertirme y no temer nada. Salir, trabajar duro, ser yo mismo… porque es una gran experiencia jugar en la Premier League”.
En las próximas semanas le tocará otro ajuste importante: su madre, que estuvo en la grada en su debut contra United y le ha ayudado a adaptarse a la vida en Yorkshire, regresará a Brisbane. Pero una de las características más llamativas de Herrington es que, pese a su edad, la serenidad que muestra en el campo parece calcada fuera de él. Buena parte de los elogios de sus compañeros de selección se centra tanto en su mentalidad como en sus cualidades futbolísticas.
“Mis padres siempre me han inculcado ese factor de humildad en la vida, tener esa humildad para mantener los pies en la tierra y seguir trabajando duro”, explica. “Obviamente, todavía tengo solo 18 años, así que tengo mucho que trabajar, mucho que mejorar. Lo recuerdo cada día. Muchos entrenadores me lo han dicho también: mantenerme humilde, seguir trabajando duro. Escucharlo de todos los que me rodean es algo que se te queda dentro, y siempre intento mejorar.
“Siempre con esa mentalidad positiva de que aún tengo muchas cosas por pulir. No soy un producto terminado. Así que toca seguir trabajando duro”.
La Premier League ya ha tomado nota. Falta por ver hasta dónde puede llegar un defensa que, a los 18, ya juega como si llevara toda la vida en este escenario.
