La Leagues Cup 2023: Messi, Cincinnati y la Dominancia de Liga MX
La Leagues Cup, por fin, empieza a tener forma. Sigue siendo un torneo caótico, con partidos desperdigados durante demasiados días y un laberinto de combinaciones para clasificar. Fascina y desconcierta a la vez. Pero deja algo claro: el drama está garantizado.
Y esta semana tuvo un protagonista inevitable: Lionel Messi.
El regreso de Messi… y el derrumbe de Inter Miami
El contexto no podía ser más duro. Tras el fallecimiento de su padre, el argentino había admitido menos de 12 horas antes que le resultaría difícil volver a jugar. No se había entrenado en toda la semana. Parecía lógico pensar que no aparecería.
Pero apareció. Llegó al estadio, se vistió de corto y se declaró listo para jugar con Inter Miami.
El escenario parecía perfecto para su regreso. Miami ganaba 1-0 a León y necesitaba un triunfo amplio para maquillar la diferencia de goles y mantener vivas sus opciones en la Leagues Cup. León, eso sí, no era un rival menor: había ganado sus dos partidos previos, ante Orlando y Nashville, y se presentaba como uno de los equipos más sólidos del torneo.
Entonces, todo se vino abajo.
Con Messi en el campo durante 45 minutos, activo, creativo, pidiendo la pelota y generando ideas en ataque, los Herons se desplomaron. De la ilusión de una goleada se pasó a una derrota 3-2 que los dejó fuera del torneo. De ser uno de los grandes favoritos a quedarse sin nada. No habrá título de Leagues Cup para Inter Miami este año.
Si uno amplía el foco, la sensación es clara: los equipos de Liga MX han tomado ventaja sobre los de MLS. León parece durísimo. Monterrey, si logra seguir con vida, puede competirle a cualquiera. Cruz Azul, Club América y Toluca se asoman como amenazas serias. El nivel de competencia no había estado tan alto en años.
Cincinnati pasa del control total al desastre
El calendario de FC Cincinnati en la Leagues Cup fue casi una pesadilla. El sistema de siembra busca llenar el torneo de duelos atractivos, y a los de Ohio les tocó un camino exigente. Durante dos partidos, respondieron con autoridad: Pachuca y Pumas cayeron por un global de 5-1. Evander, en un momento de forma brillante tras el parón por el Mundial, participó con una contribución de gol en cada encuentro.
Todo apuntaba a que el martes sería una continuación de esa inercia. Evander marcó poco antes del descanso y Cincinnati manejaba el partido en casa con una tranquilidad engañosa.
Hasta que todo se torció.
En el minuto 79, el veterano portero Evan Louro no pudo controlar un disparo y Folrian Monzon aprovechó el regalo. Cinco minutos después, un error muy similar: otro balón suelto, otro castigo inmediato. De un trámite cómodo a un derrumbe inesperado.
La opción de redención llegó en el descuento, con un posible penalti que podía cambiar el destino del partido. Pero tras una larga revisión en el VAR, la pena máxima fue anulada. Ahora, Cincinnati depende de una cadena de sorpresas en otros campos para aspirar a colarse entre los ocho mejores.
Columbus sufre, resiste y celebra un empate
En el otro lado de Ohio, el ambiente fue igual de tenso, pero el desenlace mucho más dulce. Pumas llegaba eliminado matemáticamente a la última jornada. Solo podía aguarle la fiesta a Columbus Crew. Y estuvo a punto de lograrlo.
Columbus golpeó pronto, con un gol de Tarun Karumanchi a los nueve minutos. Parecía el inicio de una noche tranquila. Sin embargo, justo antes del descanso apareció Álvaro Angulo para empatar y sembrar dudas.
A partir de ahí, el protagonista fue Keylor Navas. El costarricense sostuvo a los mexicanos con tres paradas clave en la segunda parte, suficientes para llevar el duelo a los penaltis. Para Columbus, esa tanda lo era todo: alcanzar los ocho puntos se presentaba como la frontera de la clasificación.
Pumas falló dos lanzamientos y Nicolás Hagen detuvo un tercero. El 2-2 final supo a victoria. Nunca un empate había pesado tanto.
Liga MX: golpes duros… y candidatos muy claros
Mientras la MLS ofrece un rendimiento irregular, la Liga MX se ha partido en dos grupos muy definidos: aspirantes serios y equipos desbordados. Diez clubes mexicanos ya estaban eliminados tras la segunda jornada, varios de ellos con goleadas en contra. Pero en la parte alta del cuadro, el panorama es muy distinto.
León, Club América y Cruz Azul tienen prácticamente en el bolsillo su pase a los cuartos de final. Monterrey hizo lo que le tocaba en el último turno del miércoles: necesitaba ganar en los 90 minutos a un Nashville muy rotado para seguir con vida. Y lo consiguió con dramatismo.
En el tiempo añadido de la segunda parte, Hugo Cuypers, viejo conocido de MLS, conectó una volea magnífica para sellar el 2-1. Rayados aún dependen de otros resultados, pero derrotar a uno de los equipos más fuertes de la MLS les mantiene dentro del tablero.
Charlotte se duerme y Pachuca no perdona
Charlotte tuvo el partido que muchos sueñan: 90 minutos controlando a un rival que, sobre el papel, parecía accesible. Porque en esta Leagues Cup hay gigantes de Liga MX —Toluca, Tigres, Cruz Azul, Club América— y luego está Pachuca, un escalón por debajo. Un equipo ordenado, con un delantero inteligente como Salomón Rondón, pero sin la pegada demoledora de los grandes.
Un rival, en teoría, ideal para un Charlotte sólido atrás, reforzado con el fichaje ilusionante de Allan Saint-Maximin, y que solo necesitaba un punto ante un conjunto mexicano sin nada en juego.
No bastó.
Charlotte ofreció muy poco en ataque, se fue metiendo atrás y dejó la puerta entreabierta. En el minuto 91, Alan Bautista la cruzó. La defensa se hundió, el balón quedó franco y el atacante definió con calma. Un gol nada vistoso, pero letal.
Ese tanto, feo pero decisivo, puede haber adelantado el final de la campaña de Charlotte en la Leagues Cup. Y deja una pregunta flotando sobre todo el torneo: ¿será este el año en que la Liga MX recupere el control absoluto o la MLS todavía guarda una última sorpresa?
