JJ Gabriel: La joven promesa que podría dejar Manchester United
El futuro de JJ Gabriel, uno de los talentos más deslumbrantes de la academia de Manchester United, pende de un hilo. Con solo 15 años, el delantero está a un paso de abandonar el club pese a haber irrumpido con una fuerza poco habitual incluso para los estándares de Carrington.
La historia es tan fulgurante como inquietante.
La temporada pasada, cuando aún tenía 14 años al inicio del curso, Gabriel arrasó en el fútbol formativo inglés: fue elegido mejor jugador de la Premier League Under-18 y también mejor jugador del año del propio Manchester United en esa categoría. No era solo una promesa. Era el nombre que todos en el club marcaban en rojo.
Este verano dio otro salto. Debutó con el primer equipo en un amistoso de pretemporada ante Atletico Madrid en Estocolmo el mes pasado. La escena parecía el inicio de una larga relación con Old Trafford. La semana pasada firmó un hat-trick en su estreno en la Uefa Youth League, confirmando que el escenario europeo tampoco le pesaba.
Todo apuntaba a que el siguiente paso llegaría ya: su debut competitivo con los mayores en el duelo de Carabao Cup del miércoles por la noche ante Brighton. Pero el guion cambió de golpe.
En los últimos días, Gabriel dejó de entrenarse con el grupo de Michael Carrick. Las razones exactas no han sido detalladas, pero se habla de problemas en la relación entre la familia del jugador y el club. El conflicto ha escalado hasta el punto de que el joven delantero ha enviado una notificación formal solicitando la cancelación inmediata de su registro con Manchester United.
El club puede impugnar esa petición. Y se prepara para hacerlo.
La reacción interna muestra el calibre del asunto. El consejero delegado Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox se han implicado personalmente en las conversaciones con la familia de Gabriel, una señal clara de lo mucho que el United valora al atacante y de lo seria que consideran la situación. Fuentes del club admiten que no tienen claro qué ha provocado que el caso haya derivado hasta este punto.
El tiempo tampoco ayuda. Gabriel no cumplirá 16 años hasta el 6 de octubre, fecha a partir de la cual podría firmar un acuerdo como becado. Hasta entonces, su contrato actual se extiende hasta final de temporada, lo que mantiene a Manchester United con margen legal para intentar reconducir el escenario, pero también abre la puerta a que otros clubes estén muy atentos a cualquier resquicio.
Nacido en Londres, Gabriel ya había dado muestras de su precocidad mucho antes de este terremoto. Marcó dos goles en su debut con el equipo Under-18 del United cuando apenas tenía 14 años. La pasada campaña fue pieza clave en el conjunto que alcanzó las finales de la FA Youth Cup y de la Premier League Under-18, convirtiéndose en referencia ofensiva pese a su edad.
Este curso dio otro paso en la escalera interna del club: se incorporó al equipo de Premier League 2 y respondió como acostumbra, con goles. Firmó tantos espectaculares en sus dos primeros partidos, alimentando la sensación de que el United tenía entre manos a un delantero con un techo altísimo.
Ahora, todo ese plan cuidadosamente trazado se tambalea.
El club no tira la toalla y sigue intentando convencer a la familia de que Old Trafford es el mejor lugar para que Gabriel continúe su desarrollo. La pregunta, a estas alturas, es si uno de los proyectos más brillantes de la cantera reciente del United terminará construyendo su carrera lejos del club que lo lanzó antes, incluso, de que cumpliera los 16.
