Irlanda comienza la Nations League sin Coleman y Collins

La República de Irlanda se asoma a una nueva UEFA Nations League sin su capitán y sin uno de sus pilares defensivos, pero con un puñado de aspirantes dispuestos a aprovechar el hueco. Séamus Coleman y Nathan Collins se quedan fuera de la lista para las primeras cuatro jornadas, una ventana que se perfila como punto de inflexión para el grupo.

El seleccionador apuesta por renovar la zaga: el cedido de Sheffield United, Liam Kitching, recibe su primera llamada absoluta. También entran en la pelea por un debut el lateral zurdo Joel Bagan, del Cardiff City, y el delantero de Hibernian y ex Sligo Rovers, Owen Elding. Tres nombres nuevos para un bloque que pierde peso veterano, pero gana hambre.

El golpe de Collins y la larga lista de bajas

La duda sobre Collins llevaba días flotando. El central se retiró cojeando en la primera parte del 1-1 de Brentford ante Sunderland el pasado 5 de septiembre. Su técnico, Keith Andrews, confirmó después que sufría una lesión en el gemelo y que su regreso se produciría tras el parón internacional. Diagnóstico claro: la selección tendrá que arreglárselas sin su capitán en este arranque.

Y no es el único. Evan Ferguson (tobillo) y Josh Cullen (rodilla) están fuera a más largo plazo. Mikey Johnston y Jack Taylor también causan baja por problemas de tobillo y rodilla, respectivamente. El defensor de QPR, Jimmy Dunne, se lesionó muscularmente a comienzos de mes y tampoco llega en condiciones.

A esa cascada de problemas físicos se suma una realidad incómoda: el veterano lateral derecho Séamus Coleman y su compañero de tantas batallas Robbie Brady están actualmente sin club. Dos referentes fuera de la ecuación justo cuando la Nations League exige estructura y liderazgo.

Kitching y Bagan, soluciones por la izquierda

En medio de ese escenario, Kitching aparece como una pieza clave para ampliar el fondo de armario atrás. Central zurdo, fue parte del ascenso del Coventry City a la Premier League la temporada pasada. Desde el 1 de septiembre, el jugador nacido en Harrogate ha regresado al Championship, cedido por una temporada en Sheffield United. Llega en plena competencia y con ritmo, un detalle que pesa en este tipo de ventanas comprimidas.

Bagan, por su parte, ofrece relevo natural en el lateral izquierdo. El ex internacional sub-21 irlandés ya había sido citado en mayo para el amistoso ante Grenada, pero una lesión le obligó a renunciar. Ahora vuelve a escena con una oportunidad que no querrá dejar escapar.

Arriba, Owen Elding se suma a la lista de delanteros con la etiqueta de posible debutante. El atacante de Hibernian, con pasado en Sligo Rovers, entra en un frente ofensivo que mezcla juventud, movilidad y distintas variantes para atacar los partidos de la Nations League.

Un calendario exigente y sin margen

El camino arranca la próxima semana en terreno hostil. Irlanda visita a Kosovo en el Fadil Vokrri Stadium de Pristina el jueves, antes de medirse a Israel el domingo en Debrecen, Hungría. Dos salidas consecutivas para un equipo en plena recomposición.

Después, la competición se traslada a casa. Austria viaja al Aviva Stadium el jueves 1 de octubre, en una cita que puede marcar la dirección del grupo. Tres días más tarde, el domingo 4 de octubre, Irlanda se vuelve a cruzar con Israel, esta vez como local, pero en condiciones poco habituales: el duelo se jugará a puerta cerrada en Backa Topola, Serbia. Ni el césped ni el ambiente serán los de Dublín, pero los puntos valen lo mismo.

La lista completa

• Porteros: Caoimhin Kelleher (Brentford), Max O'Leary (West Bromwich Albion), Gavin Bazunu (Bolton Wanderers).
• Defensas: James Abankwah (Udinese), Joel Bagan (Cardiff City), Jimmy Dunne (Queens Park Rangers), John Egan (Hull City), Liam Kitching (Sheffield United), Ryan Manning (Southampton), Jake O'Brien (Everton), Dara O'Shea (Ipswich Town), Liam Scales (Celtic).
• Centrocampistas: Finn Azaz (Southampton), Conor Coventry (Charlton Athletic), Jason Knight (Bristol City), Jamie McGrath (Hibernian), Jayson Molumby (West Bromwich Albion), Harvey Vale (Queens Park Rangers), Bosun Lawal (Stoke City).
• Delanteros: Owen Elding (Hibernian), Adam Idah (Swansea City), Jack Moylan (Cardiff City), Chiedozie Ogbene (Lincoln City), Troy Parrott (Real Betis), Rocco Vata (Watford), Tom Cannon (Sheffield United).

Sin Coleman, sin Collins y con varias piezas clave en la enfermería, la Nations League se convierte en un examen directo para la nueva guardia. ¿Responderá esta generación a la altura del escudo cuando la competición apriete lejos de casa?