Exequiel Palacios: Fichaje increíble para Town

El proyecto de Town acaba de dar un golpe serio sobre la mesa. Exequiel Palacios, campeón del mundo con Argentina y pieza clave en el reciente éxito de Bayer Leverkusen, ya es nuevo jugador de los Blues. El centrocampista de 27 años firmó hasta el verano de 2030, en una operación de 22,5 millones de euros más 5 millones en variables, con un 10% de plusvalía futura para el club alemán.

Gary O’Neil no disimuló su entusiasmo. Ni quiso hacerlo.

“Es un chico con talento y ha tenido éxitos enormes en los últimos años, a nivel de club y de selección”, subrayó el técnico. “Un fichaje increíble por parte del club. El trabajo que se ha hecho, todo el verano, para atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.

Un vestuario que se lo empieza a creer

O’Neil no solo miró a Palacios. Aprovechó para poner en valor a los que ya estaban.

“Se nota la creencia alrededor del club, cómo crece y mejora constantemente, no solo por las incorporaciones, sino por el trabajo de los chicos que llevan aquí mucho tiempo. Los Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis, y muchos más”, apuntó. “El buen trabajo de las últimas ocho semanas nos deja en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.

El técnico está convencido de que la afición verá muy pronto al que quizá sea el fichaje más rutilante en la historia del club. Y no se anduvo con rodeos.

“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Seguro que lo veréis”, dijo, pensando en el duelo ante Manchester United.

“Sabía que venía”

La operación se fue calentando con el paso de las semanas. Las ofertas de Town se sucedieron y el desenlace empezó a parecer inevitable. O’Neil, al menos, nunca dudó.

“No, yo sabía que venía”, confesó. “Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo entre clubes. En el momento en que hablé con el chico, pude ver que estaba desesperado por venir a jugar para este club, lo que muestra hasta dónde ha llegado la entidad y el viaje que ha hecho. Todos los que han formado parte de esto deberían estar muy orgullosos”.

El técnico, sin embargo, no quiere que nadie se relaje.

“Pero esto no se detiene, no nos conformamos. Esto es solo el principio. Tenemos que usar todo esto para seguir empujando y tratar de subir aún más el techo”, avisó. “Es una incorporación fantástica, estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque añadimos otra capa de fuerza. Y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Necesitaremos todos los cuerpos posibles”.

La idea es clara: profundidad, calidad y variedad para resistir el desgaste de la Premier League.

“Intentamos estar bien cubiertos en cada posición con calidad, experiencia, juventud, atletismo, intentando cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el medio del campo”.

El reto de la Premier y un encaje claro

¿Por qué Palacios eligió Town? O’Neil lo tiene muy claro.

“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente”, explicó. “Ha tenido enormes éxitos. Es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir y probarse en la Premier”.

El técnico y el jugador conectaron rápido hablando de fútbol.

“Le hablamos del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba él, de cómo su rol nos iba a ayudar”, detalló O’Neil. “Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos, como club y como futbolista talentoso”.

Hay un matiz, eso sí: el grupo lleva casi dos meses de trabajo táctico y Palacios llega con ese retraso. Para O’Neil, no es un problema, sino un reto asumible.

“Vamos a trabajar mucho con él, los chicos llevan siete u ocho semanas de buen trabajo y entendimiento táctico, y obviamente Palacios estará un poco por detrás en eso. Pero trae un deseo de ganar”.

Y ahí entra algo que el técnico valora especialmente.

“Es sudamericano, he trabajado con muchos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las tiene”.

¿Mensaje al resto de la liga?

La llegada de un campeón del mundo a un club recién ascendido invita a la lectura fácil: fichaje de impacto, aviso al resto de la división, gancho para otros nombres antes del cierre de mercado del martes. O’Neil se resiste a ese relato, al menos de puertas afuera.

“No lo sé”, respondió cuando le preguntaron si el fichaje lanza un mensaje al resto. “Intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos”.

Para él, todo se resume en lo que pase cuando ruede el balón.

“La gente interpretará lo demás, o no. Creo que nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos”, remarcó. “Hay un enfoque real y una determinación grande para ir allí y respaldar lo que ha sido un inicio decente para nosotros”.

La ambición que lo cambió todo

O’Neil también explicó que la misma ambición que lo trajo a él a Town está siendo clave para convencer a jugadores de nivel.

“Ya hablé de mi oportunidad de venir aquí en verano. Había opciones para mí en el pasado de volver a la Premier League, pero no se sentían del todo correctas”, recordó. “Estaba en un trabajo que disfrutaba mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, solo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección que lleva el club”.

Ese discurso, asegura, ahora lo compran también los futbolistas.

“Creo que lo estáis viendo con los jugadores. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados de Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic, y otros de todo el mundo…”, destacó. “Estoy muy agradecido por el apoyo de los propietarios. Sé que están comprometidos con hacer este club lo más especial posible”.

Town ha apretado fuerte en este mercado. No por capricho, sino por necesidad.

“Hemos hecho un esfuerzo muy grande en la ventana para hacernos competitivos, que es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship”, advirtió. “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo en la Premier League”.

Ahora, con Exequiel Palacios en el corazón del proyecto, la pregunta ya no es si Town se ha ganado un sitio en la élite. La cuestión es hasta dónde puede llegar este equipo si el campeón del mundo consigue encender del todo el motor de los Blues.