Estevao y su lucha por minutos en el Chelsea
El derechazo enroscado de Estevao Willian en el tramo final en el campo del Arsenal no cambió el marcador. David Raya voló y lo evitó. Pero sí dejó algo claro: el chico de 19 años no está en Londres para hacer turismo.
En unos pocos minutos, el extremo brasileño recordó por qué en Stamford Bridge lo consideran parte del futuro inmediato del club y pieza clave en el proyecto de Xabi Alonso.
Un fichaje récord que le cierra la puerta… de momento
La realidad, sin embargo, es fría. El tiempo de juego de Estevao es mínimo en este arranque de temporada. El club batió su propio récord con los 117 millones de libras pagados por Morgan Rogers a Aston Villa y, con la forma de Cole Palmer y Joao Pedro, el margen se reduce todavía más.
El ex de Palmeiras, por quien Chelsea desembolsó 51 millones de libras, apenas suma 96 minutos oficiales. Ochenta de ellos llegaron ante Luton Town, de League One, en la Carabao Cup. El resto se reparte en dos apariciones desde el banquillo frente a Fulham y el propio Arsenal. Ante Brighton, en el tercer partido de la campaña, ni siquiera calentó el césped: Alonso optó por aguantar el resultado con lo que tenía.
En Brasil ya han surgido informaciones que hablan de un Estevao molesto por la falta de protagonismo. Desde Londres, el discurso es diametralmente opuesto.
Un “intocable” en los planes de Xabi Alonso
Fuentes del club y personas del entorno del jugador niegan cualquier conflicto y, al contrario, hablan de ilusión con el mercado veraniego del Chelsea, incluido el aterrizaje de Rogers. En los despachos de Stamford Bridge el mensaje es contundente: Estevao forma parte de un pequeño grupo de jugadores “intocables”, junto a Palmer, Joao Pedro y Moises Caicedo.
No hay intención de vender a ninguno. Al contrario. El brasileño está en el centro de la planificación a largo plazo del cuerpo técnico y de la dirección deportiva. Incluso ya se han producido conversaciones iniciales sobre una mejora de contrato, siguiendo la línea marcada con Joao Pedro, recientemente renovado.
Xabi Alonso también ha sido claro cuando se le ha preguntado si la poca participación del extremo es síntoma de malestar:
—“No, Este está listo, entrenando bien. El otro día tuvo un gran impacto. Está totalmente involucrado, con una actitud muy buena cada día. Cuento con Este al 100% por su potencial. Es muy joven, pero está aprendiendo y adaptándose rápido. La temporada es larga”.
De una rotura grave a la pelea por un hueco
El contexto físico tampoco es menor. Estevao llega de una rotura de grado cuatro en el isquiotibial sufrida a finales de la pasada campaña, lesión que le dejó fuera del Mundial. En Chelsea esperan que vaya ganando peso de forma progresiva a lo largo del curso.
En el Emirates, Alonso lo lanzó al césped en sustitución de Pedro Neto, que viene actuando como carrilero en el nuevo sistema del técnico. No es un rol natural para el brasileño. Las exigencias defensivas y físicas de esa banda lo convierten en un parche más que en un plan recurrente.
Su hábitat está unos metros más arriba y más hacia dentro, en ese carril derecho interior de mediapunta. El problema es que ahí manda Palmer.
Cuando Alonso ha optado por defensa de cuatro, Estevao y Palmer han dejado detalles muy prometedores juntos. El problema es que ese dibujo solo se ha visto ante Luton en la Carabao Cup. En liga, desbancar a Palmer parece misión casi imposible: el técnico lo ve como líder de vestuario y uno de sus grandes generadores de peligro.
Un entrenador sin Europa y con ideas muy claras
Sin competición europea, Alonso ha apostado por alinear equipos muy cercanos a su once de gala incluso en la Carabao Cup. Quiere fijar principios tácticos cuanto antes y no siente la urgencia de rotar por calendario.
El resultado es evidente: un grupo amplio, de 27 jugadores, y muchos futbolistas con minutos simbólicos. El duelo de este miércoles ante Leeds United en Stamford Bridge, también de Carabao Cup, gana así un matiz incómodo. Si Chelsea cae eliminado, no habrá más partidos de copa hasta la FA Cup en enero. Tres meses largos con una sola competición para repartir oportunidades.
Para los que viven en el borde de la rotación, entre ellos Estevao, el encuentro ante Leeds tiene un peso enorme.
Jóvenes que miran el banquillo… y el reloj
El brasileño no es el único que sufre. Varios atacantes jóvenes apenas han olido el césped mientras Palmer y Rogers han sido titulares en todos los partidos. Joao Pedro ha salido de inicio en los tres encuentros de liga. Danny Welbeck, el veterano, fue el nueve ante Luton.
Esa jerarquía ha dejado a Emmanuel Emegha, fichado desde Strasbourg, con solo una presencia en el banquillo. El defensa Aaron Anselmino tampoco ha debutado y solo ha entrado en una convocatoria, si bien ambos arrastran problemas físicos.
Otros nombres ofensivos, como Geovany Quenda y Jamie Gittens, apenas suman ocho y diez minutos respectivamente en los cuatro partidos disputados. Quenda, fichado pese al interés de Manchester United en 2024, ya se ha quedado fuera de dos listas de Alonso.
La situación podría ser todavía más dura sin los problemas físicos de Moises Caicedo y Jordan Henderson, que por momentos han dejado al equipo corto de efectivos en el centro del campo. Ni así se ha abierto demasiado la puerta: el lateral derecho Malo Gusto ha llegado a actuar en la medular, mientras que Valentin Barco, otro refuerzo estival, solo ha disfrutado de una titularidad y una aparición desde el banquillo. El carrilero Marco Palestra sigue fuera por lesión.
Con la plantilla al completo, Chelsea tendría que dejar fuera de cada convocatoria a seis jugadores de campo. El margen para los jóvenes se estrecha a niveles mínimos.
La lógica del bloque corto… y el papel de la Carabao Cup
La historia reciente respalda a Alonso. Los equipos que compiten solo en torneos domésticos tienden a apoyarse en un bloque muy reducido de futbolistas.
El Leicester campeón de la Premier en 2015-16, sin Europa, apenas utilizó a 14 jugadores con más de 15 partidos en todas las competiciones con Claudio Ranieri. Un año después, el Chelsea de Antonio Conte levantó el título también sin compromisos europeos y solo 13 jugadores superaron los 1.500 minutos.
Ni el aumento a cinco cambios ha alterado demasiado esa tendencia. Cuando Newcastle United se clasificó para la Champions en la 2022-23, solo 14 jugadores pasaron de los 1.500 minutos.
El caso más cercano es el de Manchester United tras acabar tercero la pasada temporada sin Europa: 13 futbolistas superaron esa barrera, aunque cayeron pronto en ambas copas nacionales.
En ese mapa se mueven Estevao y el resto de jóvenes. Saben que la liga ofrece pocas rendijas. Saben que el técnico confía en un núcleo duro. Por eso una buena carrera en la Carabao Cup podría ser algo más que un premio secundario: puede convertirse en el único pasillo real hacia minutos serios, de esos que obligan a Alonso a tomar decisiones incómodas.
La pregunta es sencilla y brutal: ¿quién aprovechará la primera puerta que se abra?
