Doucouré regresa al Crystal Palace tras 20 meses de ausencia

Cheick Doucouré vuelve por fin a la escena grande. Casi 20 meses después de su última aparición con el primer equipo, el mediocentro de Crystal Palace está listo para romper una espera que se hizo eterna en Selhurst Park.

A sus 26 años, el jugador que fue elegido Futbolista del Año del club en su primera temporada, la 2022-23, vio cómo su carrera se frenaba en seco por una cadena cruel de lesiones de larga duración. Primero, una rotura del tendón de Aquiles en una derrota 2-1 ante Luton Town en noviembre de 2023. Después de una durísima rehabilitación y 13 partidos disputados tras su regreso, un nuevo mazazo: rotura de menisco en enero del año pasado.

Desde entonces, oscuridad. Gimnasio, sesiones en solitario, trabajo silencioso.

Del filial al escaparate del Carabao Cup

El tramo final de la pasada campaña dejó por fin una luz encendida. Doucouré logró demostrar su estado físico con el equipo Sub-21 y completó una pretemporada completa sin contratiempos. El ex del Lens está otra vez donde quería estar: a las puertas del vestuario del primer equipo, con las botas listas para un partido oficial.

Su vuelta no es un detalle menor. Crystal Palace perdió mucho sin él. No solo a un mediocentro dominante, sino también a un activo de mercado importante: en el verano de 2023, antes de la primera lesión grave, Liverpool lo tenía en su lista de objetivos de alto perfil.

Ahora, el premio es otro. Regresar a competir. Volver a sentirse futbolista.

Pierre Sage, técnico del Palace, no ocultó su satisfacción por recuperar a una de sus piezas clave. Y lo hizo con una imagen muy clara.

«Cuando le dije que estaría con nosotros hoy, su sonrisa fue increíble», explicó el francés ante los medios. «Creo que su reacción fue como si le hubiera dado un millón de dólares. Me gusta este tipo de reacción porque para mí es el inicio de cómo jugamos al fútbol, de cómo amamos este juego, y lo único que él quería era volver con el equipo. Este es el primer paso y el martes jugará un poco seguro».

El escenario ya está fijado: el duelo de tercera ronda de Carabao Cup ante Middlesbrough. Si entra al campo, será el primer partido oficial de Doucouré desde el triunfo 2-0 frente a Leicester City el 15 de enero de 2025. Un paréntesis demasiado largo para un jugador en plenitud.

Ambición en la copa, sin romper el equipo

Sage quiere darle minutos a sus regresos ilustres, pero no a cualquier precio. El entrenador dejó claro que no es partidario de las revoluciones masivas en la alineación, ni siquiera en copa. Le preocupa algo más que el resultado: la armonía del equipo.

«No soy muy fan de las grandes rotaciones porque cada vez que lo hice terminé descontento al final del partido, no especialmente con el resultado, sino a veces con la falta de coordinación de los jugadores», admitió. Aun así, reconoció que este tramo inicial de la temporada obliga a valorar el esfuerzo de todos. «Al principio de la temporada tenemos que respetar todo el compromiso de los jugadores durante las sesiones y quizá sea la oportunidad para que lo demuestren», añadió.

El mensaje es claro: el Carabao Cup no será un simple banco de pruebas.

«Tenemos que ganar este partido porque también somos ambiciosos en esta competición y no se trata solo de rotar», remató el técnico.

Un gigante reciente que busca ritmo en la Premier

El contexto liguero explica parte de esa exigencia. Palace ha arrancado la Premier League con titubeos: una victoria y dos derrotas le dejan, de momento, en el puesto 13 de la tabla. No es una crisis, pero sí una alerta temprana para un equipo que se ha acostumbrado a levantar trofeos.

En los dos últimos cursos, el club ha vivido un periodo dorado: FA Cup 2024-25, FA Community Shield 2025 y el título de UEFA Conference League la temporada pasada. Un palmarés que obliga. Cada competición cuenta, cada noche de copa puede marcar el tono del año.

El choque ante Middlesbrough llega, por tanto, en un punto delicado: necesidad de resultados, deseo de rotar lo justo y el aliciente emocional del regreso de Doucouré. El vestuario sabe que recuperar a su ancla del centro del campo puede cambiar el paisaje del curso.

Después del compromiso copero, Palace volverá a centrarse en la Premier con la visita de Ipswich Town, buscando enlazar dos victorias seguidas en liga tras el trabajado 3-2 ante Fulham del sábado.

Con Doucouré de vuelta en la lista y la ambición intacta, la pregunta es evidente: ¿será este el partido que marque el inicio de otro año grande para el Palace?