Copa del Mundo: Duelos de octavos que no te puedes perder
El Mundial entra en esos días en los que cada error se paga con un billete de vuelta a casa. Entre el 4 y el 7 de julio, los octavos de final reúnen historia, cuentas pendientes y escenarios que invitan a pensar en noches largas. Hay favoritos claros, sí, pero también viejos fantasmas, altitud traicionera y selecciones que llegan sin complejos.
Este es el mapa de los cruces más jugosos.
Canadá vs Marruecos
4 de julio, sábado, Houston Stadium – 17:00 GMT
Canadá vuelve a cruzarse con un viejo conocido que nunca llegó a ser compatriota. Durante años, la federación canadiense soñó con convencer a Yassine Bounou, nacido en Montreal, de defender la portería de los norteamericanos. Benito Floro lo intentó. Bounou dijo no. Y el destino se encargó del resto.
La última vez que los canadienses se toparon con él en un Mundial, el marcador fue un 2-1 que los mandó a casa en la fase de grupos de Qatar. Esta vez, el contexto es otro: Canadá llega con sus dos primeras victorias mundialistas en el bolsillo y una sensación nueva, la de que ya no va solo a aprender.
El plan es claro: dañar por fuera. Tajon Buchanan, por derecha, y Alphonso Davies, liberado desde el lateral izquierdo para ganar altura, son las lanzas. Davies, que arrastraba una lesión de isquiotibiales, reapareció en la fase de grupos ante Sudáfrica, su primer partido desde las semifinales de Champions con Bayern Munich. Si está sano, el campo se le queda pequeño.
Jesse Marsch, técnico nacido en Estados Unidos, ha tenido que mover piezas en la sala de máquinas. Nathan-Dylan Saliba ha entrado por Ismael Kone, lesionado de gravedad (fractura de pierna) frente a Qatar. Menos músculo, más circulación, pero también menos margen de error.
Marruecos, en cambio, vive un Mundial de recarga a medias. El equipo ha cambiado piel, pero no termina de encenderse arriba. Lo que no ha cambiado es la certeza bajo palos: con Bounou, los Leones del Atlas saben que, si el partido se atasca, siempre queda la opción de llevarlo a los penaltis y confiar en su guardián. El premio es mayúsculo: el ganador apunta a cruzarse con Francia en cuartos.
Francia vs Paraguay
4 de julio, sábado, Philadelphia Stadium – 21:00 GMT
Paraguay llega como la sorpresa silenciosa. Francia, como una apisonadora que parece jugar a otra velocidad. El choque tiene presente, pero también mucha memoria.
En 1958, Francia perdía ante Paraguay en la segunda parte antes de desatar una tormenta de goles: 7-3. En 1998, en casa, necesitó un tanto en la prórroga de Laurent Blanc para derribar el muro de La Albirroja y seguir su camino hacia el título. Dos avisos en la historia: con los guaraníes nunca hay trámite.
Esta vez, sin embargo, la sensación es que Les Bleus corren cuesta abajo. Paraguay supo secar a Alemania, pero contener a Kylian Mbappé es otra historia. Gustavo Gómez y la zaga paraguaya tendrán que lidiar no solo con la velocidad del delantero, sino con un equipo que ataca por todos los carriles.
Francia amenaza por dentro con la creatividad de Michael Olise y la conducción de Adrien Rabiot, mientras los extremos estiran el campo y abren grietas. Desde segunda línea, Olise, Rabiot y, si aparece, Theo Hernandez no dudarán en probar desde lejos. El plan es simple y brutal: golpear, insistir y obligar a Paraguay a correr detrás del balón durante 90 minutos que pueden hacerse eternos.
Brasil vs Noruega
5 de julio, domingo, New York/New Jersey Stadium – 20:00 GMT
No muchos pueden presumir de tener un historial ganador frente a Brasil. Apenas tres selecciones en el mundo lo logran: Países Bajos, Hungría y Noruega. Los nórdicos, además, pueden sacar pecho de algo más: nunca han perdido contra la Canarinha (dos victorias, dos empates).
En Brasil, ese dato no hace gracia. Menos todavía el recuerdo del Mundial de 1998, cuando una decisión del árbitro estadounidense Esse Baharmast marcó a fuego el cierre de la fase de grupos. Baharmast vio un penalti en los minutos finales, Kjetil Rekdal lo transformó y Noruega ganó 2-1. Brasil se quedó igualmente con el primer puesto, pero los noruegos avanzaron a costa de Marruecos. Fue la última vez que Noruega pisó una fase final y una de las dos únicas ocasiones en que alcanzó las rondas de eliminación directa.
Desde entonces, el duelo se ha ido inflando en la memoria brasileña. No es una final, pero se siente como una vieja cuenta pendiente.
La selección sudamericana ha buscado una chispa durante todo el torneo y parece haberla encontrado en un chico que entra desde el banquillo: Endrick. El joven delantero cambió el ritmo del partido ante Japón y se ha ganado un rol que puede ser decisivo. Enfrente tendrá torres escandinavas que lo superan en centímetros, pero no necesariamente en instinto dentro del área.
Brasil necesita que su talento se traduzca en colmillo. Noruega, que su estadística perfecta ante la verdeamarela siga intacta una noche más.
México vs Inglaterra
5 de julio, domingo, Mexico City Stadium – 00:00 GMT (lunes)
Aquí no solo juegan once contra once. Juegan los 2.240 metros de altitud de Ciudad de México. Juan Carlos Osorio, exseleccionador de El Tri, lo resumió alguna vez como un duelo entre altitud y actitud. Inglaterra ya sabe lo que es sufrir en el Azteca. México, lo que es volar allí.
Hasta ahora, la selección mexicana ha firmado un 4-0-0 impecable entre Guadalajara y la capital, con ocho goles a favor y ninguno en contra. El libreto es reconocible: posesión, ritmo alto, muchos toques y la dupla ofensiva formada por Raúl Jiménez y el colombiano naturalizado Julián Quiñones funcionando como engranaje fino.
En la historia del enfrentamiento, Inglaterra manda: seis victorias, dos derrotas y un empate, incluyendo el 2-0 en Wembley en el Mundial de 1966. Pero los números cambian cuando el escenario es Ciudad de México: allí, los ingleses nunca han ganado (dos derrotas, un empate). La herida más famosa en ese estadio no se la hizo México, sino Diego Maradona con la Mano de Dios camino al título con Argentina. Aun así, la sensación de incomodidad inglesa en la altura persiste.
Esta vez, los británicos aterrizan con Harry Kane como referencia, un delantero que no figura en los viejos capítulos de esta rivalidad. Thomas Tuchel ha intentado minimizar el impacto de la altitud retrasando al máximo la llegada a la ciudad, buscando que el cuerpo no tenga tiempo de notar el cambio. Mientras tanto, la organización del torneo ha valorado mover el horario para esquivar posibles tormentas.
Más allá de la ciencia y la meteorología, el cruce tiene un aliciente evidente: el ganador se medirá a Brasil o Noruega. Y jugar un cuarto de final con ese cartel en la mochila no se negocia.
USA vs Bélgica
6 de julio, lunes, Seattle Stadium – 00:00 GMT (martes)
Estados Unidos empieza a dar señales de que ya no es solo un proyecto en construcción. El 2-0 ante Bosnia y Herzegovina, primer triunfo mundialista ante un rival de UEFA desde 2002, ha cambiado el tono de la conversación. Pero la clasificación ha tenido coste: Folarin Balogun está suspendido y la delantera se queda en cuadro.
Mauricio Pochettino apenas tiene dos nueves puros disponibles: Ricardo Pepi y Haji Wright. Pocas piezas, muchas decisiones. El técnico deberá elegir entre un punta más asociativo o uno que ataque los espacios, sabiendo que no hay demasiadas alternativas si el partido se alarga o se tuerce.
Bélgica llega reforzada por una remontada que dice mucho de su carácter. Perdía por dos goles ante Senegal cuando Rudi Garcia se jugó una de las maniobras tácticas más arriesgadas del torneo: sentó a Kevin De Bruyne y a Jeremy Doku para dar entrada a Dodi Lukebakio y al mediocentro Nicolas Raskin. Un mensaje claro: cambiar estructura para liberar la ofensiva, aunque el efecto no llegara hasta el minuto 86.
El combinado belga, país del tamaño del estado de Massachusetts, domina el historial reciente con mano de hierro: seis victorias consecutivas frente a USA desde aquel primer cruce mundialista en 1930. Los norteamericanos tienen una motivación evidente: romper una racha que ya dura casi un siglo y, de paso, meterse en un cuarto de final contra Portugal o España.
Portugal vs España
6 de julio, lunes, Dallas Stadium – 19:00 GMT
Para esto fichó Portugal a Roberto Martínez. Para gestionar noches de máxima tensión, con Cristiano Ronaldo todavía en el centro del escenario y una generación que mezcla veteranía y hambre.
Durante la fase de grupos, el técnico pareció encontrar la fórmula para exprimir al máximo a Cristiano. Pero cuando el cruce ante Croacia se atascó, Martínez no dudó: primero sacó del campo a Bruno Fernandes y Vitinha, y después al propio Ronaldo. El desenlace le dio la razón, con un gol tardío que selló la clasificación. La decisión, sin embargo, marca el tono de lo que viene: en este equipo, los nombres pesan, pero el resultado pesa más.
España llega en crecimiento. La Roja ha encontrado ritmo en ataque con Dani Olmo manejando los tiempos desde el mediocampo, Lamine Yamal asentándose en el once y Mikel Oyarzabal afinando la puntería en el área. El engranaje empieza a sonar a algo conocido: posesión, movilidad y un punto más de agresividad cerca del arco rival.
El duelo arrastra cicatrices. En 2010, camino al título, España dejó a cero a Cristiano y eliminó a Portugal con un 1-0 que todavía escuece en Lisboa. Ocho años más tarde, Ronaldo devolvió el golpe con un hat-trick en el 3-3 de Rusia 2018, uno de los grandes partidos de la era reciente de los Mundiales.
Ahora, el contexto es distinto, pero el peso del enfrentamiento es el mismo. No hay margen para especular. El ganador se meterá entre los ocho mejores del planeta; el perdedor se quedará con la sensación de haber caído demasiado pronto para el talento que tiene.
En un torneo que empieza a encenderse de verdad, quizá la pregunta ya no sea quién llega mejor, sino quién soporta mejor el peso de estos días en los que una sola noche cambia la historia de una generación.
