Celtic pierde a Alistair Johnston hasta octubre y busca refuerzos
El golpe llegó pronto para Celtic esta temporada. Martin O'Neill confirmó que Alistair Johnston estará fuera de los terrenos de juego hasta, al menos, octubre, un nuevo revés físico para el lateral canadiense justo cuando intentaba dejar atrás un curso marcado por las lesiones.
El defensa de 27 años se retiró al descanso en el segundo partido de la temporada, ante Kilmarnock, después de haber pasado buena parte de la campaña anterior lidiando con un problema en los isquiotibiales. Las sensaciones no eran buenas. El escáner lo ha confirmado: otro tramo largo en la grada.
"Había definitivamente algo ahí, y creo que el pronóstico es realmente que será en algún momento de octubre cuando vuelva", explicó O'Neill antes del partido de vuelta del play-off de Champions League frente a LASK, en Austria.
Una defensa corta y un ojo en el mercado
Celtic se ha movido con decisión para reforzar su frente de ataque durante el verano y ha sido vinculado con varios centrocampistas. La zaga, sin embargo, sigue corta de efectivos. O'Neill no lo esconde: la defensa necesita ayuda.
El técnico puso el foco en los laterales, una zona especialmente delicada:
"Si tenemos en cuenta que Kieran [Tierney] es esencialmente nuestro único lateral zurdo, vamos a echar un vistazo", admitió.
No habrá distracciones hasta pasar el compromiso europeo. O'Neill lo dejó claro: el mercado puede esperar, la eliminatoria no.
"No voy a concentrarme en nada hasta después del partido, sea cual sea el resultado o la competición en la que estemos. Tenemos algunos días antes del cierre del mercado, el 3 de septiembre, y espero que podamos traer a algunas personas."
De momento, no hay novedades sobre los nombres que han circulado en las últimas semanas. El entrenador aseguró que no hay avances con Ermin Mahmic, de Slovan Liberec, ni con Gvidas Gineitis, de Torino.
Entre salidas, cesiones y la búsqueda de calidad
O'Neill también defendió la gestión de la plantilla tras un verano de salidas masivas.
"Me dijeron hace unas semanas que habíamos perdido a 14 jugadores y que solo los habíamos reemplazado con dos en ese momento", recordó.
El contexto, para él, es clave. Muchas de esas bajas eran cesiones que no iban a continuar. La prioridad no era rellenar la lista, sino elevar el nivel.
"Creo que todo se equilibró. Algunos de esos jugadores estaban cedidos, se iban a ir igualmente, no iban a volver. Se trataba de intentar traer un poco de calidad. Podríamos llenar la plantilla con muchos nombres, si quisiéramos. Pero buscábamos un poco de calidad, porque eso será, creo, de importancia capital entre ahora y enero."
El mensaje es claro: menos cantidad, más jerarquía. Y la lesión de Johnston refuerza esa urgencia en la línea defensiva.
Donovan aprovecha su oportunidad
Mientras tanto, el hueco en el lateral derecho no ha quedado vacío. Colby Donovan, de solo 19 años, ha asumido el papel de sustituto de Johnston y dejó una actuación convincente en la victoria por 3-0 en la ida frente a LASK en Celtic Park. Un joven que irrumpe, un escenario grande y un técnico que, de momento, confía.
Anthony Ralston, internacional con Escocia, ofrece otra alternativa para el costado derecho, lo que da a O'Neill algo de margen mientras el club decide si acelera o no por un refuerzo específico.
Celtic se juega el pase a la fase de grupos de la Champions y, casi en paralelo, el diseño definitivo de su defensa para los próximos meses. Con Johnston fuera hasta octubre y el reloj del mercado marcando la cuenta atrás, la próxima decisión del club en la retaguardia puede pesar mucho cuando llegue enero.
