Bélgica elimina a Estados Unidos y apaga el sueño mundialista
El sueño de Estados Unidos de firmar una gran Copa del Mundo como anfitrión se derrumbó de golpe. Bélgica, fría, clínica y sin piedad, se llevó un 4-1 que no solo la mete en cuartos de final, sino que expone con crudeza las carencias defensivas de la selección dirigida por Mauricio Pochettino.
Charles De Ketelaere fue la figura de la noche en Lumen Field. Dos goles, una asistencia y la sensación constante de que cada vez que tocaba la pelota algo grave podía sucederle a la zaga estadounidense.
Un golpe temprano y una respuesta efímera
El partido se torció pronto para el equipo local. En el minuto 8, De Ketelaere abrió el marcador y, por primera vez en este Mundial ampliado a 48 selecciones, Estados Unidos se veía por detrás en el marcador. El plan de partido, pensado para golpear primero, se vino abajo en menos de diez minutos.
La reacción, sin embargo, llegó. En el 31, Malik Tillman, uno de los nombres propios del torneo para los estadounidenses, empató con su segundo gol de tiro libre en la competición. El disparo iba camino del arco, pero un desvío enorme descolocó al portero belga. El estadio, teñido de rojo, blanco y azul, explotó: 66.925 aficionados se levantaron como si el impulso fuera a durar toda la noche.
Duró 61 segundos.
Nada más sacar de centro, Bélgica castigó otra vez. La defensa estadounidense, señalada desde el inicio del torneo como el punto débil de un equipo lleno de talento ofensivo, volvió a fallar. El 1-2 fue un mazazo emocional. Pochettino lo vivió a flor de piel: en la banda, perdió los nervios y de una patada a un soporte frente al banquillo mandó cuatro botellas de agua por los aires. Una imagen que retrata el estado anímico del grupo.
Balogun vuelve, la defensa se hunde
Estados Unidos recuperó a su estrella ofensiva Folarin Balogun, habilitado tras levantarse de forma polémica su sanción de un partido por tarjeta roja. Era una noticia enorme para el ataque local. No lo fue tanto para su retaguardia.
Los errores atrás marcaron la noche. Dos tantos en la primera parte nacieron de fallos defensivos claros. Y cuando el equipo intentaba meterse otra vez en el partido, llegó el regalo más doloroso.
En el minuto 57, Matt Freese cometió el error que ningún portero quiere firmar en un Mundial. Perdió el control del balón delante de su propia portería y De Ketelaere, otra vez él, no perdonó: asistió a Hans Vanaken para el 1-3. El estadio se quedó helado. El gesto de los jugadores estadounidenses lo decía todo: manos en la cabeza, miradas perdidas, impotencia.
Pulisic, en el banquillo y lesionado
El símbolo de esta generación, Christian Pulisic, terminó el partido donde nunca quiere estar una estrella en una noche grande: sentado. Y lesionado.
En el minuto 52, al intentar rematar, impactó con su pie derecho sobre la bota del capitán belga Youri Tielemans. El golpe lo dejó tocado. Siete minutos después fue sustituido y vio el resto del encuentro desde el banquillo. Una escena que resume el giro dramático del partido para Estados Unidos: cuando más necesitaba a su líder, el físico le falló.
Lukaku sentencia y Bélgica mira a España
Con el tiempo cumplido y el partido resuelto, apareció Romelu Lukaku. Ingresó en la segunda parte y, ya en el tercer minuto del tiempo añadido, firmó el 1-4 definitivo. Un gol que no cambiaba la historia del encuentro, pero sí subrayaba la diferencia de contundencia entre ambos equipos.
Bélgica, que se permitió el lujo de dejar en el banquillo de inicio a Jérémy Doku y Kevin De Bruyne, dominó desde el arranque. Presionó alto, mordió cada salida de balón y atacó con la convicción de un equipo que conoce sus virtudes y los puntos flacos del rival. Ahora le espera España en Inglewood, California, el viernes. Un choque de estilos, de generaciones, de aspiraciones.
El golpe para una generación y para toda una región
La derrota duele más por el contexto. Estados Unidos llegaba a este duelo tras lograr, por primera vez en su historia, tres victorias en una misma Copa del Mundo. Buscaba sus primeros cuartos de final desde 2002. Se marcha otra vez en octavos.
El balance reciente ante selecciones europeas es demoledor: 11 derrotas en los últimos 12 partidos, con la única alegría del triunfo ante Bosnia-Herzegovina en la ronda de 32. Frente a Bélgica, la estadística también pesa: siete derrotas consecutivas desde aquel lejano triunfo en el Mundial inaugural de 1930.
Esta generación, liderada por Pulisic, Weston McKennie y Tyler Adams, se había propuesto acercar el fútbol al peso social de la NFL, la MLB y la NBA. El avance existe, el entusiasmo también, pero la noche de Seattle recordó que el salto competitivo sigue siendo enorme cuando enfrente aparece una potencia europea bien armada.
El golpe trasciende a Estados Unidos. Todas las selecciones de CONCACAF han quedado ya eliminadas. Los coanfitriones USA, México y Canadá cayeron en la misma ronda de octavos. Ningún equipo de la región estará en cuartos. Tampoco de Asia. El cuadro final queda en manos de Europa, Sudamérica y África, un recordatorio incómodo de la brecha que aún separa a estas confederaciones del máximo nivel.
Bélgica se marcha de Seattle con una victoria contundente y un billete a cuartos. Estados Unidos, con la sensación de que el Mundial en casa se le ha escapado demasiado pronto y con una pregunta inevitable: ¿cuánto tiempo más tendrá que esperar esta generación para convertir la promesa en realidad?
