Athlone busca otra final histórica ante Galway United
Athlone Town apenas vive su séptima temporada como club de liga y ya está a un paso de disputar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Un ritmo de grande histórico en tiempo récord. Para lograrlo debe apartar del camino a un Galway United que lleva tiempo llamando a la puerta de los títulos, compitiendo en varios frentes, pero que aún no ha levantado un gran trofeo.
El escenario es una competición con solera. Oficialmente, la FAI Women's Cup alcanza su 52ª edición. Los registros disponibles señalan que Limerick se llevó la primera, en 1975, derrotando 2-1 a Civil Service en Markets Field. Aquello ocurrió 36 años antes de que arrancara la primera liga nacional femenina oficial. Un abismo temporal que explica por qué el palmarés está lleno de nombres casi míticos.
Entre ellos, un Benfica muy particular: no el gigante de Lisboa, sino un club de Waterford que figura con tres Women's FAI Cups. La última llegó en 1993, con una joven de 15 años, Ciara Grant, como gran protagonista en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, el viejo hogar del fútbol en la ciudad antes del desarrollo del RSC. Antes todavía, un equipo llamado Suffragettes marcó época en los albores del torneo, honrando a las Pankhurst con tres Copas en cinco temporadas a finales de los 70 y principios de los 80. Dublin Castle, por su parte, dominó las primeras ediciones con cuatro títulos, mandando en la Copa como antaño lo hizo en el país.
Athlone, entre las gigantes del pasado
Hoy es Athlone quien amenaza con codearse con esos nombres que ya pertenecen casi a la leyenda. Si levanta el trofeo, sumará su tercera FAI Cup en cuatro años y alcanzará a Dublin Castle en la tabla de honor. No es solo la Copa: las midlanders persiguen su segundo doblete consecutivo y lideran la liga, con Shelbourne y Galway United como perseguidores más cercanos.
Que sigan marcando el paso tiene mérito extra si se mira la rotación de plantilla. Kelly Brady, máxima goleadora del curso 2025 y heroína de la última final de Copa, se marchó a Crystal Palace en el invierno y desde ahí dio otro salto a Glasgow City. La portera Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año, dejando el arco a su suplente chipriota, Maria Matthaiou, ahora dueña del dorsal 1.
El motor estadounidense, sin embargo, sigue rugiendo. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para tapar el hueco de Brady y lo ha hecho a lo grande: 15 goles en 15 partidos de liga. A su lado, Maddison Gibson y Alexis Strickland llegan en un momento de forma notable.
En el centro de todo aparece la capitana, Hannah Waesch. Otra pieza clave de ese bloque procedente de Estados Unidos. Para ella, el listón competitivo no se ha movido ni un milímetro.
«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», cuenta en RTÉ Sport. «Así que perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa».
Waesch subraya que el relevo no ha rebajado la exigencia: «Llegaron muchas chicas nuevas de clubes fuera de Irlanda y de otros clubes de la League of Ireland. El nivel no ha bajado lo más mínimo. Que cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas».
De Texas a Athlone: una apuesta que salió bien
La historia personal de Waesch ayuda a explicar el carácter de este Athlone. Texana, llegó al club tras graduarse en la universidad el año pasado. Y no fue precisamente un aterrizaje planificado.
«El agente con el que estaba entonces tenía ya a dos chicas en Athlone y la ventana se estaba cerrando, así que pensé: vale, probemos en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba exactamente en mi radar, pero estoy contenta de estar aquí».
Su visión del club y de la ciudad rompe tópicos. «Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia caminando, así que no necesito coche y todas las chicas viven en el pueblo, es como vivir con todas tus mejores amigas».
El salto desde el sistema universitario estadounidense también la marcó. «Es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario, cuando tienes todos los recursos que puedas imaginar a tu disposición. Es un entorno realmente profesional. Si eres deportista estudiante, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí, por lo que entiendo, no hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland, y hay chicas que trabajan a tiempo parcial y luego vienen a entrenar por la noche».
Ese contraste no ha frenado a Athlone. De hecho, ha reforzado una identidad de equipo que sabe convivir con la exigencia en un contexto semiprofesional.
Galway, el único borrón en la liga de Athlone
Si hay un rival que ya sabe cómo hacer daño a las campeonas, ese es Galway United. Las del oeste firmaron hasta ahora la única derrota liguera de Athlone esta temporada, a finales de mayo en Terryland. Aquel día, los goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly voltearon el marcador en el tramo final y dejaron una cicatriz que Athlone no ha olvidado.
Galway también ha probado el sabor amargo de la derrota en una sola ocasión en liga, un 1-0 en su visita a Bohemians a comienzos de agosto. Ocupa el tercer puesto, una posición que ha convertido casi en propiedad en las últimas campañas, pero con partidos pendientes respecto a los equipos que van delante. El margen de mejora está ahí.
Ahora, el equipo se encuentra a un solo encuentro de su primera final de FAI Women's Cup. Nunca ha pisado ese escenario. Aoibheann Donnelly, una de las voces fuertes del vestuario, no esconde la ambición.
«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como las ‘underdogs’», avisa. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha al inicio nos ayudó mucho; empezamos a creer, a ganar confianza y eso se convirtió en una bola de nieve con la serie de partidos que tuvimos. Estuvimos invictas hasta agosto, lo cual es un gran logro».
Un proyecto de largo recorrido en el oeste
La plantilla de Galway United tiene un acento mucho más local, con una base fuerte del oeste del país, pero también se ha abierto a refuerzos extranjeros. Destacan las estadounidenses Remini Tillotson e Isabella Beletic, mientras que la guardameta Amanda McQuillan y la propia Niamh Farrelly llegaron desde Shelbourne. El núcleo, eso sí, mantiene un sello de proximidad con la región.
Donnelly, originaria de Clarecastle, aterrizó a mitad de la temporada 2025 y se encontró con un club que ya venía en plena escalada.
«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, se lleva años construyendo», explica. «Han estado levantando algo durante los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó».
Esa continuidad empieza a cristalizar. «Este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo unos cuantos resultados que simplemente no pudimos cerrar y esperamos arreglar eso este año».
La cita de Copa entre Athlone y Galway no solo decidirá un finalista. Medirá la solidez de una campeona que se niega a ceder terreno y el punto exacto de madurez de un proyecto que, por primera vez, se ve preparado para irrumpir de verdad en el mapa de los títulos. La pregunta ya no es si Galway puede competir. Es si está lista para derribar la puerta.
