Arsenal inicia su camino en la Champions contra Napoli

Tras pasar por encima del Chelsea en la Premier League, el campeón inglés apenas tiene tiempo para saborear nada. Mikel Arteta ya mira a Italia. A mitad de semana, el Arsenal abre su nueva aventura en la Champions League con una visita espinosa al Stadio Diego Armando Maradona para medirse al Napoli.

El recuerdo de Budapest aún escuece. El curso pasado, los londinenses se quedaron a dos lanzamientos de penalti de levantar la Copa de Europa, cayendo ante Paris Saint-Germain en una final que dejó cicatriz. Llegaron exhaustos, con las piernas pesadas tras una carrera de fondo en la liga. PSG, en cambio, aterrizó con gasolina de sobra tras otro título doméstico casi sin oposición.

Aun así, aquella derrota marcó un antes y un después. Desde que el Arsenal volvió a la Champions tras la temporada 2022/23, la progresión ha sido constante y cruelmente lineal: cuartos de final en 2023/24, semifinales en 2024/25, final en la última edición. Siempre un peldaño más arriba. Siempre un paso corto del objetivo final.

Ya solo queda un escalón. El más alto. El más resbaladizo. Ganar la Champions League es la montaña que falta por conquistar, el título que puede elevar al Arsenal desde la categoría de gran equipo a la de club verdaderamente dominante en Europa.

Un nuevo formato, la misma exigencia

El viaje vuelve a arrancar este miércoles, con la fase de liga del nuevo formato celebrándose por tercer año consecutivo. Ocho partidos, ocho rivales distintos, dos por cada uno de los cuatro bombos definidos por el coeficiente UEFA. Los campeones y gigantes del continente en el Bombo 1; los recién llegados y equipos con menos recorrido europeo, en el Bombo 4.

Terminar entre los ocho primeros de esa tabla global garantiza un billete directo a octavos, sin ronda de play-off. El Arsenal ya ha disfrutado de ese privilegio las dos últimas temporadas, incluida una primera plaza absoluta el curso pasado. En Londres lo ven menos como un objetivo y más como una obligación tácita.

Ocho jornadas pueden parecer muchas, pero el margen de error es mínimo. Un tropiezo temprano puede condicionar todo el camino. Y otra vez, la primera piedra del trayecto espera lejos del Emirates.

Calendario del Arsenal en la fase de liga de la Champions League:

• Napoli vs Arsenal – miércoles 9 de septiembre
• Arsenal vs Lille – martes 13 de octubre
• Bayern Munich vs Arsenal – miércoles 21 de octubre
• Slavia Prague vs Arsenal – miércoles 4 de noviembre
• Arsenal vs Borussia Dortmund – martes 24 de noviembre
• Arsenal vs Real Madrid – miércoles 9 de diciembre
• Real Betis vs Arsenal – miércoles 20 de enero
• Arsenal vs Sabah FK – miércoles 27 de enero

Un recorrido sin respiro, con visitas a plazas históricas como Munich, Praga y Sevilla, y duelos de élite en Londres ante Borussia Dortmund y Real Madrid. Pero todo empieza en Nápoles.

Napoli, peor en la tabla que sobre el césped

Serie A: 1-0-2, 13.º puesto. El dato engaña.

El Arsenal aterriza en Italia con tres victorias en tres jornadas de Premier y la sensación de que vuelve a estar preparado para otra carrera profunda en Europa. El Napoli, en cambio, arranca la Champions con dos derrotas en tres partidos de liga. Sobre el papel, parecen mundos opuestos.

La realidad es menos simple. Los dos tropiezos napolitanos llegaron ante Inter Milan (3.º) y Como (2.º), rivales de zona alta, y el equipo ha tenido que lidiar con varias bajas importantes. El cuadro partenopeo está en transición, sí, pero no es un bloque menor. Está lejos de ser un rival dócil para el campeón inglés.

Hace solo dos años, el Napoli levantó la Serie A 2024/25, su segundo Scudetto en cinco temporadas. La pasada campaña añadió la Supercoppa Italiana, equivalente italiano de la Community Shield. Dentro de sus fronteras, la experiencia y el colmillo competitivo no se discuten. Otra cosa es Europa.

La última Champions fue un golpe duro: solo dos victorias en la fase de liga y eliminación en enero. Como el Arsenal en su historia reciente, el club del sur de Italia ha chocado una y otra vez con el techo europeo. No figura entre los grandes favoritos al título, pero tiene argumentos suficientes para soñar con los cruces.

Talento, bajas y una delantera por definir

El plantel del Napoli está bien armado, aunque pide a gritos que un ‘9’ tome el mando. Hace dos temporadas se marchó Victor Osimhen rumbo a Turquía. Este verano, Romelu Lukaku siguió el mismo camino y también salió hacia la liga turca.

Para cubrir ese vacío llegó Rasmus Højlund desde Manchester United. No es un fichaje que sacuda el continente, pero aterriza en un equipo con una base reconocible y con nombres de peso: su excompañero en Old Trafford Scott McTominay y el veterano Kevin de Bruyne, leyenda de Manchester City, aportan jerarquía y experiencia de primer nivel.

Las noticias médicas, eso sí, condicionan el plan de Massimiliano Allegri. El técnico no podrá contar con Alessandro Buongiorno (rodilla), Luca Marianucci (ligamento), Scott McTominay (arritmia) ni Giovani (hernia). Cuatro ausencias que tocan la estructura defensiva, el equilibrio en la medular y las alternativas en ataque.

Altas y bajas del Napoli:

• Rasmus Højlund (Manchester United)
• Alisson Santos (Sporting)
• Vanja Milinković-Savić (Torino)
• Benoît Badiashile (cesión desde Chelsea)
• Costantino Favasuli (Catanzaro)
• Mattia Esposito (Sorrento)
• Dinis Rodrigues (FC Sion)

Bajas:

• Miguel Gutiérrez (Leverkusen)
• Giovanni Simeone (Torino)
• Romelu Lukaku (Fenerbahçe)
• Alessandro Zanoli (Udinese)
• Luis Hasa (Frosinone)
• Walid Cheddira (Avellino)
• Alessio Zerbi (Frosinone)

Allegri bajo la lupa

El otro gran interrogante está en el banquillo. Massimiliano Allegri asumió el mando tras la salida de Antonio Conte al final de la temporada 2025/26. El italiano es uno de los entrenadores más laureados de su generación en la Serie A, pero no levanta un título de liga desde el Scudetto 2018/19 con Juventus.

Hereda un equipo acostumbrado a competir por todo con Conte. Ahora debe demostrar que puede sostener esa línea y, sobre todo, devolver al Napoli a una versión respetada en Europa. El duelo ante el Arsenal, con los focos de la Champions apuntando al Maradona, será una primera gran prueba de carácter.

El historial tampoco le sonríe al conjunto italiano: el registro total entre ambos marca un 3-0-1 favorable al Arsenal.

Nápoles se prepara para el campeón inglés

El Stadio Diego Armando Maradona se vestirá para una cita grande. Siete años después de la última visita del campeón de la Premier League, el coliseo del sur de Italia vuelve a recibir a un monarca inglés.

Datos del partido:

• Quién: Napoli vs Arsenal
• Qué: Jornada 1 de la fase de liga de la Champions League
• Cuándo: Miércoles 9 de septiembre, 15:00 EST / 12:00 PST / 20:00 GMT
• Dónde: Stadio Diego Armando Maradona, Nápoles
• Cómo ver: Streaming en las aplicaciones Paramount+ y Prime Video

El Arsenal llega con la inercia de un campeón nacional y la obsesión de dar, por fin, el último paso en Europa. El Napoli, con dudas en la tabla pero con orgullo herido y un estadio que aprieta como pocos.

Para los de Arteta, es solo el primer partido de ocho. Para su temporada europea, puede ser el tono de toda la sinfonía. ¿Será el inicio de la escalada definitiva hacia la única cima que les falta?