Argentina y Egipto: duelo de titanes en octavos del Mundial
Dos zurdos geniales, dos equipos al límite y un solo billete a los cuartos de final del Mundial.
En el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, el martes tendrá algo de duelo generacional y bastante de prueba de carácter: Lionel Messi contra Mohamed Salah, la campeona Argentina frente a una Egipto que llega con 92 años de espera a cuestas para vivir unos octavos de final.
Argentina, del paseo al susto
La defensa del título dejó de ser un camino plácido ante Cabo Verde. Hasta el viernes, el equipo de Lionel Scaloni había transitado la fase de grupos con autoridad, casi sin fisuras. De pronto, un debutante mundialista lo obligó a mirar el reloj, a correr hacia atrás y a sobrevivir.
El 3-2 llegó recién en la prórroga, con un gol en propia puerta de Diony Borges en el minuto 111 que destrozó el sueño del novato y alivió al campeón. Cabo Verde terminó el partido con 16 remates contra la portería argentina. Demasiados golpes para una selección que se había acostumbrado a controlar la escena.
El partido dejó algo más que un susto. Dejó dudas. ¿Noche mala aislada o grieta que los rivales pueden abrir a patadas y transiciones? La selección, que suele imponer su presión alta, no logró morder arriba. Messi lo reconoció: se sintió cansado y lamentó que el equipo no pudiera presionar como acostumbra.
Eso pesa, porque Argentina se ha apoyado casi obsesivamente en su capitán. Con 38 años, Messi ha marcado siete de los once goles del equipo en el torneo. Siete. El resto del ataque vive más de chispazos que de constancia, y cuando el 10 baja una marcha, el sistema entero lo nota.
Cansancio y dudas físicas
El desgaste no fue solo emocional. Facundo Medina se marchó con calambres severos. Enzo Fernández también sufrió calambres. Nicolás González terminó el encuentro arrastrando un problema en el tobillo, sin posibilidad de ser sustituido porque Scaloni ya había agotado las ventanas de cambios.
Al día siguiente, Nahuel Molina, Fernández y Medina ni siquiera pudieron completar la sesión de recuperación. Desde el cuerpo técnico rebajaron la alarma con Medina —solo calambres, nada más— y tienen a Nicolás Tagliafico listo para entrar en el lateral izquierdo si hay que mover piezas. El caso que más preocupa es el de González, con un esguince de tobillo reportado que lo deja en duda.
El escenario es claro: poco tiempo de descanso, varios titulares tocados y un rival que sabe que, si aprieta las costuras físicas de Argentina, puede encontrar oro.
Egipto mira el ejemplo de Cabo Verde
Al otro lado, Egipto llega con el depósito igual de vacío, pero con el pecho inflado. Superó a Australia tras 120 minutos de batalla y una tanda de penaltis resuelta 4-2 después del 1-1. Es su primera presencia en octavos de final de un Mundial en 92 años. No es un dato menor; es un peso histórico que ahora se convierte en impulso.
Los Faraones habrán tomado nota de la osadía de Cabo Verde. Su plan, en principio, no engaña a nadie: bloque compacto, líneas juntas, orden defensivo y un resorte mortal cuando roban y lanzan a Salah y Omar Marmoush al espacio.
La gran incógnita es el estado físico de su gran estrella. Salah jugó ante Australia arrastrando molestias en el isquiotibial. Estuvo en el campo, pero por momentos evitó los sprints a máxima velocidad en otro encuentro agotador que se fue hasta los 120 minutos. Un Salah al cien por cien puede cambiar un partido en una carrera; uno a medio gas obliga a Egipto a protegerlo y a elegir mejor cuándo y cómo soltarlo.
Maestros del tiempo extra
Si el partido se estira más allá de los 90 minutos, Argentina entra en un terreno que conoce como pocos. A lo largo de la historia de los Mundiales, la Albiceleste ha disputado 12 encuentros que superaron el tiempo reglamentario. Ganó 10. Cuatro en la prórroga sin necesidad de penaltis y seis desde los once metros.
Hay algo en el carácter competitivo de esta selección que se activa cuando el reloj se rompe. Aguanta, sufre, especula, pero casi siempre sale viva.
Egipto, en cambio, llega con la frescura emocional del que siente que ya ha roto un muro histórico y que ahora juega con algo menos de presión. Esa combinación —un campeón cansado pero experto en el alambre, frente a un aspirante ordenado y hambriento— convierte el duelo en Atlanta en un cruce de estilos y de nervios.
Messi contra Salah, dos zurdas que han marcado una era. Un campeón que muestra su primera grieta seria y un retador que ha aprendido a sobrevivir a base de disciplina y contragolpe.
Solo uno llegará a Kansas City para medirse el 11 de julio con Suiza o Colombia. La pregunta es quién tendrá piernas, cabeza y talento para llegar vivo a esa cita.
