¿Por qué juega la República de Irlanda contra Israel?

Antes del sorteo de la UEFA Nations League en Bruselas, la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI) ya se preparaba para enfrentar complicaciones. La República de Irlanda, situada en el Pot 3 para el sorteo de la Liga B, sabía que uno de sus posibles rivales del Pot 1 traería dificultades políticas y logísticas significativas. Ese rival era Israel, que finalmente quedó en el Grupo B3 junto a Austria y Kosovo.

En cuestión de minutos, la FAI confirmó que cumpliría con los dos partidos contra Israel, tanto de local como de visitante, pero ninguno se jugará ni en Irlanda ni en Israel. El partido de visita será en Debrecen, Hungría, el 27 de septiembre, mientras que el encuentro ‘local’ será a puerta cerrada en la pequeña localidad serbia de Backa Topola el 4 de octubre.

La polémica que rodea los encuentros

Aunque se esperaba que trasladar el partido de Dublín a un lugar neutral, lejos de los aficionados y a más de 1,500 kilómetros, calmara las tensiones, la pregunta que persiste es por qué Irlanda está jugando contra Israel. Las peticiones para boicotear ambos partidos han aumentado, debido a las acusaciones de genocidio cometidas por Israel en Gaza, reconocidas por una comisión internacional de la ONU.

La controversia aumentó tras las declaraciones del entrenador irlandés Heimir Hallgrimsson: "No estamos jugando con el genocidio, estamos jugando contra el genocidio", dijo. "Jugamos contra Israel, no con Israel". El gobierno israelí ha negado vehementemente estas acusaciones desde su respuesta a los ataques del 7 de octubre hace casi tres años, cuando Hamas mató a unas 1,200 personas y tomó 250 rehenes. Desde entonces, más de 70,000 palestinos han muerto según datos de la ONU. La Asociación de Fútbol de Israel calificó a Hallgrimsson de “estúpido, ignorante e hipócrita”.

Protestas y repercusiones

El lunes por la noche, manifestantes se reunieron frente al hotel del equipo irlandés en Dublín como parte de la campaña “Stop the Game”. En paralelo, la polémica en la música también refleja la tensión: tras la exclusión del rapero Macklemore de la gira de Ed Sheeran por apoyar a Palestina, artistas irlandeses como Aaron Rowe y el grupo Beoga mostraron solidaridad retirándose del tour. Kevin Kilbane, exjugador irlandés con 110 partidos internacionales, escribió en el Irish Times que cumplir con estos partidos dejaría una "mancha" en la FAI. "Irlanda no debería jugar contra Israel, ni en Dublín, ni en Hungría, y menos aún en Serbia", afirmó.

Decisión de la FAI y postura de UEFA

A pesar de solicitar en noviembre a la Comisión Ejecutiva de la UEFA la suspensión inmediata de la Federación Israelí, la FAI advirtió que negarse a jugar tendría un "impacto profundo en todo el fútbol irlandés". Perder puntos podría afectar sus chances de clasificar a la Eurocopa 2028, donde serán coanfitriones, y a futuros mundiales. Mientras Rusia fue suspendida rápidamente tras invadir Ucrania en 2022, Israel ha seguido compitiendo sin interrupciones en competiciones de UEFA y FIFA.

La UEFA planeó votar sobre este tema el año pasado, pero pospuso la decisión tras reportes de un alto al fuego entre Israel y Hamas. Desde entonces, más de 1,300 palestinos han muerto en Gaza, según autoridades sanitarias, y ambas partes se acusan mutuamente de violar el acuerdo.

Reacciones en Europa

Ningún país europeo ha boicoteado partidos contra Israel hasta ahora. Hubo protestas en Oslo y Udine antes de los partidos clasificatorios para el Mundial contra Israel, pero ni Noruega ni Italia arriesgaron su clasificación. Lise Klaveness, presidenta de la Federación Noruega de Fútbol, comentó: "Un boicot solo resultaría en que Israel vaya al Mundial en lugar de nosotros".

Este mes, el director ejecutivo de la FAI, David Courell, confirmó que pidió a la UEFA separar a Irlanda e Israel en futuros sorteos, pero la solicitud fue rechazada porque no existe un conflicto directo entre ambos países.

Un portavoz de la UEFA explicó: "Las decisiones de evitar ciertos enfrentamientos se basan en múltiples factores, especialmente riesgos estructurales de seguridad entre países. Cada situación se evalúa cuidadosamente y se monitorean los hechos y desarrollos".

Medidas tomadas para los partidos

La UEFA aprobó la petición de la FAI para cambiar el partido local fuera de Dublín por razones de seguridad. Tampoco hay entradas disponibles para los seguidores irlandeses en el encuentro en Hungría. La emisora pública irlandesa RTE anunció que ofrecerá una cobertura muy limitada de ambos partidos, sin presentadores ni análisis, tomando el comentario del feed internacional.

Aunque los estadios estarán vacíos y la transmisión será austera, los partidos no pasarán desapercibidos en Irlanda, donde la oposición ya se ha dejado sentir con fuerza.

• Grupo B3 de la UEFA Nations League: República de Irlanda, Israel, Austria, Kosovo
• Partido de visita: Irlanda vs Israel, 27 de septiembre, Debrecen, Hungría
• Partido de local: Irlanda vs Israel, 4 de octubre, Backa Topola, Serbia (a puerta cerrada)
• Fallecidos desde el ataque del 7 de octubre: Aproximadamente 70,000 palestinos según la ONU
• Participaciones internacionales de Kevin Kilbane: 110
• Solicitud FAI a UEFA: separación de Irlanda e Israel en sorteos futuros (rechazada)