La nueva ola inglesa en la pretemporada
La referencia está clara y tiene nombre propio: Ngumoha. Su irrupción como adolescente en la pretemporada de Liverpool fijó un listón que muchos en Inglaterra miran de reojo. En Anfield, sin embargo, ya señalan a otro chico para seguir ese camino, aunque sea con un pequeño desfase temporal: Josh Abe.
El plan es sencillo. Y ambicioso. Abe, que apenas acaba de cumplir 16 años, tendrá su primera inmersión real con el primer equipo durante la gira de Liverpool por Estados Unidos. Ya el curso pasado, con solo 15, Arne Slot le abrió la puerta de algunos entrenamientos, premio a una temporada arrolladora con el Under-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga.
La lesión frenó su temporada de golpe, pero no el interés. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a la puerta. Liverpool tuvo que apretar los dientes para retenerlo en Merseyside. Zurdo, partiendo desde la derecha para perfilarse hacia dentro, Abe se mueve en una zona del campo que hoy, sin Mohamed Salah y con la llegada tardía de Victor Munoz tras el triunfo de España en el Mundial, queda abierta para que alguien se atreva a ocuparla. El escenario está montado.
Chelsea busca dueño para la banda izquierda
En Londres, el foco se desplaza a otro lateral del futuro. Con Marc Cucurella rumbo a Real Madrid, Chelsea tiene un hueco evidente en el costado izquierdo, juegue Xabi Alonso con línea de tres o con cuatro atrás. Jorrel Hato y Levi Colwill aparecen como opciones dentro del grupo ya consolidado, mientras que los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden ocupar el carril, aunque este último se siente más cómodo arrancando desde la derecha como carrilero.
En ese ecosistema asoma Landon Emenalo. Apellido pesado en Stamford Bridge, hijo del exdirector deportivo Michael Emenalo, pero con suficiente fútbol propio como para no vivir solo de la herencia. Destaca en las categorías inferiores de Chelsea y de la selección inglesa, y este verano quiere dar un paso más.
Centrocampista con capacidad para actuar como lateral izquierdo, Emenalo se diferencia por su calma con la pelota. No se esconde, pide el balón y manda. Alonso, que valora ese tipo de perfiles, tendrá tiempo para verlo de cerca en la gira por Australia y Asia. En esa expedición también se esperan nombres como Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen, otro grupo de jóvenes a los que en el club ya les han reservado una etiqueta: futuro de Stamford Bridge.
En Manchester, un “Little Messi” pide paso
Si hay un chico alrededor del cual se ha generado un murmullo parecido al que rodeó a Ngumoha o, sobre todo, a Dowman el verano pasado, ese es JJ Gabriel. Delantero de Manchester United, 15 años recién cumplidos en octubre, y un apodo que pesa: dentro de la academia le llamaban “Little Messi” en sus primeros años de adolescencia. El mote es arriesgado, pero habla del nivel de expectativa.
Su momento puede llegar en las próximas semanas. United afronta una gira exprés por Europa con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw. Gabriel no jugó en el primer amistoso del verano ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le entregue minutos antes del inicio de la Premier League.
Los números avalan la apuesta. La temporada pasada fue la gran estrella del U18: 23 goles en 23 partidos de liga y premio al mejor jugador de la Premier League U18. También lideró al equipo hasta la final de la FA Youth Cup. Ya internacional con Inglaterra sub-17, puede actuar como punta o extremo, y en el club se habla de uno de los techos más altos que ha salido de la academia en las últimas dos décadas. La pregunta no es si debutará, sino cuán rápido podrá impactar en el primer equipo.
Everton y un goleador para volver a Europa
En Goodison Park, el diagnóstico es claro: faltan goles. Beto y Thierno Barry dejaron destellos a medida que avanzaba la temporada, pero no lo suficiente para un Everton que sueña con volver a competiciones europeas por primera vez desde la 2017-18. Ahí entra Braiden Graham.
Con 18 años, el delantero firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club el curso pasado. Esa racha le abrió las puertas de la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora se acerca a su primer contacto real con el fútbol senior al integrarse en la pretemporada con el grupo de David Moyes.
Formado como ‘9’ puro, su físico ligero ha ido empujándolo hacia la banda en los últimos 12 meses. Desde el costado izquierdo ha encontrado un nuevo hábitat, atacando desde fuera hacia dentro y manteniendo su instinto en el área. Su reto es sencillo de formular y complejo de ejecutar: convencer a Moyes de que sus goles también valen en la élite.
El caso Madjo: talento, burocracia y un pulso con la FIFA
En Francia, la historia pasó casi de puntillas. Al inicio de la pasada temporada, un delantero inglés de 16 años arrancaba partidos en la Ligue 1 con Metz. Se llamaba Brian Madjo. Cinco apariciones en la élite bastaron para que Aston Villa desembolsara 10 millones de libras en enero para llevárselo.
Ahí se torció todo. FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de su fichaje por Villa Park, había disputado tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su lealtad internacional a Inglaterra, país en el que nació. Para FIFA, esas internacionalidades le convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta los 18 años.
Aston Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) para intentar revertir la decisión. Mientras tanto, el delantero solo puede participar en amistosos. En el primero, contra Walsall, respondió con dos goles y dejó claro que la inactividad competitiva no le ha oxidado.
Con 1,93 de altura y un físico dominante, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de forma casi automática. En Inglaterra le consideran uno de los proyectos de ‘9’ más serios de su generación. Falta saber si podrá jugar la primera mitad de la temporada oficial, pero el verano le ofrece algo igual de importante: tiempo para enseñarle a Unai Emery todo lo que puede aportar cuando por fin llegue el día del debut oficial.
Manchester City mira a Asia… y al futuro
Con buena parte de la plantilla llegando agotada tras un Mundial que se alargó para muchos, Enzo Maresca tendrá que tirar de cantera cuando Manchester City inicie su gira por Asia. Jeremy Monga, fichado este verano a Leicester City tras imponerse a Arsenal en la puja, acaparará buena parte de los focos. Pero hay otro nombre que intriga: Stephen Mfuni.
El central, de 18 años, debutó con City en enero antes de salir cedido a Watford, donde dejó una impresión magnífica en su primera experiencia real en Championship. Una lesión cortó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y preparado para volver a llamar la atención, esta vez con la camiseta celeste.
Zurdo, con una lectura del juego sobresaliente y mucha seguridad con el balón, Mfuni encaja a la perfección en el molde de central moderno que domina la Premier. Varios clubes ya han preguntado por una cesión esta temporada. Antes de eso, el joven quiere dejar claro en esta pretemporada por qué dentro del club muchos le ven como un futuro internacional con Inglaterra.
Arsenal y la nueva joya de Hale End
En el norte de Londres, Dowman es el nombre que todos repiten cuando se habla de futuro. Pero no está solo. De Hale End también ha salido en los últimos 12 meses otro proyecto que ilusiona: Marli Salmon.
El defensa, de 16 años, ya disputó cuatro partidos con el primer equipo de Arsenal la temporada pasada. Ahora las circunstancias le abren una puerta aún más grande: Wiliam Saliba no está disponible y tanto Ben White como Jurrien Timber siguen recuperándose de sus lesiones. Mikel Arteta necesitará piernas y cabeza fresca cuando el campeón de la Premier League arranque sus amistosos a principios de agosto, y Salmon encaja en ese perfil.
Puedes jugar como lateral derecho o en su puesto natural de central. En el club le valoran por su madurez impropia de su edad y su seguridad con el balón. No es solo un parche de verano: en Londres creen que puede convertirse en una pieza estable de las convocatorias a corto plazo.
Newcastle, entre ventas y un mediocentro de 23 millones
Newcastle ha vivido otra ventana de fichajes agitada, con salidas dolorosas entre sus jugadores más importantes. Entre las turbulencias, el club ha apostado fuerte por jóvenes de alto techo para el equipo de Eddie Howe. Uno de los más interesantes es Sean Steur.
Llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del club neerlandés y destacar en la Eredivisie por su capacidad de pase. Solo tiene 18 años, pero ya había entrado en las agendas de varios gigantes de la Premier antes de elegir Tyneside.
Su misión es clara: ayudar a tapar el hueco que dejan Sandro Tonali y, quizá, Bruno Guimaraes. Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur tendrá minutos de peso en una pretemporada que Newcastle disputará mayoritariamente en el Reino Unido. Será su primera oportunidad real de demostrar que puede mandar en un centro del campo de élite.
Tottenham y el talento silencioso de Williams-Barnett
En Tottenham, los problemas recientes no han conseguido apagar una realidad: la fábrica funciona. Roberto De Zerbi empieza a construir un equipo competitivo para el presente, pero lo hace apoyado en una generación de canteranos que asoma con fuerza. Entre ellos, destaca con luz propia Luca Williams-Barnett.
El mediapunta, de 18 años, debutó con el primer equipo en septiembre, aunque luego tuvo que armarse de paciencia. Esa espera puede estar a punto de terminar. En la victoria ante MK Dons del miércoles dejó una actuación que no pasó desapercibida y se ha ganado un sitio en la expedición que viajará a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada.
Williams-Barnett puede jugar por dentro o caer a banda. Tiene último pase, llegada y personalidad para pedir la pelota en zonas calientes. Se espera que compita por minutos esta temporada, sobre todo si otro producto de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir acumulando experiencia.
Brighton paga caro por el futuro
En la costa sur, Brighton mantiene su línea habitual: fichar jóvenes con potencial antes de que exploten. La diferencia es el precio. Este verano el club ha invertido mucho más que en años anteriores en talento adolescente. Al fichaje del central de Tottenham Luka Vuskovic por 46 millones de libras se suma el del extremo Zadok Yohanna, por el que pagó 21,5 millones a AIK.
Yohanna, de 19 años, aterriza en la Premier con números llamativos: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos desde enero con el club sueco. Chelsea también le tenía en el radar, pero Brighton se movió más rápido.
Extremo eléctrico, con regate y velocidad para castigar cualquier desajuste, llega con el objetivo de hacer sufrir a los laterales rivales desde el primer día. El equipo viajará a Francia para abrir su pretemporada y Yohanna quiere aprovechar cada minuto para justificar una inversión que lo sitúa, de golpe, en el centro del proyecto de futuro del club.
La sensación es nítida: mientras la élite inglesa se pelea por títulos y fichajes multimillonarios, una nueva generación ya está llamando a la puerta. El verano dirá cuántos de estos nombres dejan de ser promesas para convertirse en realidad.
