Michael Olise: De la infancia en Hayes a la gloria con Francia
Si Michael Olise levanta la Copa del Mundo, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que será, para siempre, un pedazo de Francia. Es el rincón de Olise: una franja de césped en un pequeño parque, encajada entre casas adosadas del oeste de Londres, donde un niño de siete años afinaba su zurda junto a su hermano Richard.
“En estas condiciones, el fútbol es solo libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprendizaje en el sentido estricto. Es simplemente el placer de jugar. Me encantaba.”
El niño que flotaba sobre el césped
Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, todavía lo ve con una claridad asombrosa. El balón, el hermano, el silencio de una urbanización sin demasiado tráfico, mucho hormigón, un pequeño rectángulo verde.
“Iba a su casa y estaba fuera, practicando con Richard”, recuerda Conlon. “Ese pequeño barrio seguramente le ayudó mucho; no había muchos coches, pero sí mucho espacio abierto y luego una pequeña zona de césped. Se pasaba el día ahí, obsesionado con el fútbol.”
La primera vez que Conlon lo vio jugar para Hayes, con apenas seis años, le llamó la atención algo que no se entrena. “Su movimiento físico”, dice. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo sin esfuerzo. La forma en que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso se trae de nacimiento. Hay quien dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado jamás.”
Conlon había trabajado en la cantera del Chelsea, y en cuanto Olise tuvo la edad mínima, con nueve años, el club lo absorbió. Su talento saltaba tanto a la vista que Manchester City también lo reclutó después. Estaba en la generación de Cole Palmer y un año por detrás de Phil Foden. Y aun así, a los 16, también lo soltaron.
Rechazado por los gigantes, rescatado por Reading
Cuando City lo dejó libre, Olise volvió a los brazos de Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. Buscaba desesperadamente un club profesional. Ahí entra en escena Brendan Flanagan, ojeador de la cantera del Reading, que recibió una recomendación sobre aquel chico sin escudo.
Dentro del club, la reacción inicial fue de recelo. “Había mucho escepticismo entre varios miembros del staff de Reading, pensaban que sería una mala influencia”, cuenta Flanagan. “Decían: ‘Lo han echado del Chelsea, del Man City. No deberíamos traerlo. Va a ser un problema.’ Yo respondí: ‘Traigamos al chico y decidimos después.’”
Conlon coincide. “Los otros ojeadores se preguntaban: ‘Acaba de salir del Manchester City, acaba de salir del Chelsea, ¿por qué no lo han mantenido?’ Estaban divididos. Veían el talento y se decían: ‘¿Cómo no vamos a ficharlo?’ Y Reading fue el que se atrevió.”
El club organizaba un autobús lanzadera para recoger a los canteranos de Londres en la estación y llevarlos al campo de entrenamiento. Flanagan aún recuerda la primera llamada de Olise. “Me llamó desde la estación y me preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’ Le indiqué el sitio y todo eran ‘por favor’ y ‘gracias’, y pensé: ‘Este no es un mal chico. Es solo un chaval un poco incomprendido, diferente.’”
No tardó en confirmarse esa impresión. “Nunca tuvimos un problema con él”, añade. “Nunca fue un mal tipo. Siempre fue un chico inteligente, tranquilo, que se expresaba de forma distinta. Lo que no encajaba para ellos —City y Chelsea—, para nosotros, que somos el pequeño Reading, sí era trabajable.”
El día en que todos preguntaron: “¿Quién demonios es ese?”
Su ascenso en Reading fue vertiginoso. Subió pronto al equipo sub-21. Flanagan recuerda con precisión el partido que cambió la percepción interna: un duelo ante Sparta Prague en la European Under-21 Cup.
“Llegué al descanso”, cuenta. “Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins, que trabajaba con nosotros y con quien me llevaba muy bien. Michael entró a falta de 17 minutos. A los cinco minutos, Hayden se inclinó hacia mí y me dijo: ‘¿Quién coño es ese?’ Yo me eché a reír. Y él insistió: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’ Entonces le expliqué la historia…”
Olise fue “absolutamente increíble” aquel día, resume Flanagan. Al final del encuentro, él y Mullins se dieron la mano con una sentencia clara: “Este chico va a jugar en el primer equipo antes de que acabe la temporada.”
No tardaron en acertar. Unas semanas después, el entonces técnico José Gomes lo llamó para completar un entrenamiento con los mayores. Ese mismo sábado se sentó en el banquillo y poco después llegó el debut. “El entrenador lo vio y pensó: ‘Este chico es increíble’”, recuerda Flanagan.
Cuatro raíces, una elección: Francia
Mientras tanto, Inglaterra ni se inmutaba. Ninguna llamada, ninguna invitación, ningún plan para integrarlo en su estructura. Nacido en Londres, formado en su sistema, pero invisible para la federación.
Olise siempre ha hablado con respeto de las cuatro banderas que lo acompañan. Su madre, Mina, es franco-argelina; su padre, Vincent, británico-nigeriano. “En realidad vengo de cuatro países”, explicó la temporada pasada en la web del Bayern Munich. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de poseer estas cuatro partes, que todas me enriquecen.
“He desarrollado vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con regularidad Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me hablaba en inglés en casa, mi madre, en francés.”
Inglaterra no lo tenía en el radar en su adolescencia. “No éramos un club tan atractivo”, admite Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, para Inglaterra, en general tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal.”
El hueco lo vio Francia. “Se pusieron en contacto con nosotros y hablamos con Michael”, cuenta Flanagan. “Creo que alguien les informó de que había una conexión francesa. Fueron los primeros en seleccionarlo, para la sub-18, y aunque Inglaterra vino después para la sub-20, él estaba feliz donde estaba.”
La decisión, con el tiempo, ha adquirido un peso monumental. Francia aprovechó la ventana. Inglaterra miraba a otra parte.
La ironía de una generación dorada
Para ser justos con la FA, el contexto era brutal. Inglaterra vivía una explosión de talento, alimentada por la reforma de las academias iniciada en 2012 y que hoy sostiene a la selección absoluta. En la generación inmediata de Olise estaban Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke. Un año por debajo, Jude Bellingham y Jamal Musiala, entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra antes de elegir a Alemania.
Las academias de la Premier League han educado al mundo. Pero hay una espina: el mejor generador de juego del Mundial, nacido en Inglaterra, viste la camiseta de Francia. Olise suma cinco asistencias, más que nadie en el torneo.
“¿Podía imaginar que llegaría al nivel al que ha llegado?”, se pregunta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Hay chicos que a los 16 parecen candidatos al Balón de Oro y luego se estancan. Pero Michael siguió una trayectoria que subía y subía, y aún no se ha estabilizado. Parece que cada vez es mejor. Siempre ha tenido una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que los demás y tenía la capacidad de encontrar el pase. Pero ahora ha pasado a otro nivel.”
Conlon lo vive casi como una confirmación de todo lo que lleva años predicando. “Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League.’ Por eso tenéis que tener estos estándares. Lo repites y ahora hemos tenido a alguien que ha salido y lo ha hecho.”
¿Y si la final fuera Inglaterra–Francia?
Entre tanto, en aquella urbanización de Hayes, el pequeño parque donde un niño se liberaba con un balón puede convertirse en un santuario improvisado si Olise levanta el trofeo.
Queda una última cuestión, incómoda y fascinante a la vez, para quienes lo acompañaron desde el principio. ¿Qué hacer si Inglaterra se cruza con Francia en la final de un Mundial?
Flanagan lo tiene claro, o eso intenta. “Voy a estar sentado en la valla”, admite. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen.”
En Hayes, en Reading, en las oficinas de la FA, la pregunta resonará igual: ¿cómo se escapa un talento así de las manos del país que lo vio nacer? Y, sobre todo, ¿será la última vez que ocurra?
