Matt Crocker deja U.S. Soccer por Arabia Saudí en plena cuenta atrás hacia 2026
Matt Crocker ha dejado de forma inmediata su cargo de director deportivo de U.S. Soccer para asumir un puesto similar con la selección de Arabia Saudí, según confirmaron varias fuentes este lunes. Un movimiento brusco, en un momento en el que el fútbol estadounidense mira fijamente al Mundial de 2026 en casa.
El vacío no quedará del todo descubierto. Oguchi Onyewu, asistente de la dirección deportiva, la responsable del desarrollo del fútbol femenino Tracey Kevins y el director de operaciones Dan Helfrich se repartirán las funciones de Crocker en estos meses decisivos antes de la Copa del Mundo que organizarán Estados Unidos, Canadá y México.
Un ciclo intenso y decisivo
Crocker aterrizó en 2023 procedente del Southampton, entonces en la Premier League, y apenas pisó suelo estadounidense empezó a tomar decisiones de peso. De su mano llegaron Emma Hayes para la selección femenina y Mauricio Pochettino para la masculina, dos nombres que han reconfigurado el proyecto deportivo de la federación.
Hayes respondió de inmediato. Tomó a una selección femenina golpeada por su temprana eliminación en el Mundial de 2023 en Australia y Nueva Zelanda y la devolvió a la cima con el oro olímpico en París 2024, el quinto de la historia para el equipo. Lo hizo en apenas su décimo partido al mando de la USWNT, un impacto fulminante.
Pochettino, fichado en septiembre de 2024 tras sus etapas en Chelsea y Paris Saint-Germain, llegó con la etiqueta de técnico de élite mundial. Su misión: guiar a la selección masculina en el torneo más grande de su historia, un Mundial de 48 equipos en suelo propio que comenzará para Estados Unidos el 12 de junio ante Paraguay en Los Ángeles.
“Cero impacto” en la preparación
Desde la federación, el mensaje es de calma. “Anticipo cero impacto en la preparación del Mundial como resultado de la decisión de Matt”, aseguró Dan Helfrich en una entrevista exclusiva. “Mauricio y su cuerpo técnico tienen el control total de la preparación para el torneo de este verano, y tenemos plena confianza en ellos. Esta transición no afecta en absoluto a unos planes que llevan mucho tiempo establecidos”.
Helfrich también confirmó que U.S. Soccer ya ha puesto en marcha “una búsqueda reflexiva y exhaustiva” para encontrar al sucesor de Crocker. “Anticipo que miraremos tanto a nivel doméstico como global”, apuntó. En ese escenario, el nombre de Onyewu vuelve a aparecer en el radar: el exdefensa, mundialista en 2006 y 2010, ya fue candidato al puesto que finalmente ocupó Crocker hace tres años.
De Berhalter al nuevo centro nacional
Crocker llegó en abril de 2023 para relevar a Earnie Stewart, que dejó la federación para incorporarse al PSV Eindhoven. El galés, nacido en Cardiff, heredó una situación delicada. La selección masculina estaba sin técnico fijo, con Gregg Berhalter en el limbo tras el culebrón mediático que involucró a los padres del joven Gio Reyna después del Mundial de 2022.
Crocker terminó recontratando a Berhalter, pero el ciclo duró poco. En julio de 2024, días después de que Estados Unidos se convirtiera en el primer anfitrión de la Copa América en caer en la fase de grupos, decidió destituirlo. Un giro duro, pero que marcó el inicio del camino hacia Pochettino.
Su influencia no se limitó al banquillo. También tuvo un papel central en la planificación y diseño del nuevo Arthur M. Blank U.S. Soccer National Training Center, cerca de Atlanta, una instalación valorada en 228 millones de dólares que abrirá el mes que viene. Será la base de operaciones de la selección masculina antes de sus dos últimos amistosos previos al Mundial, ante Senegal el 31 de mayo y frente a la tetracampeona Alemania el 6 de junio.
El atractivo saudí y el horizonte 2034
No sorprende que la experiencia de Crocker al frente de U.S. Soccer en los años previos a 2026 haya despertado el interés de otros proyectos. Arabia Saudí organizará el Mundial de 2034 y busca reforzar su estructura deportiva con perfiles de alto nivel. Nasser Larguet, director técnico saudí desde 2002, está previsto que abandone el cargo este mismo mes, según varios informes, abriendo la puerta a la llegada del galés.
Crocker ya contaba con un historial sólido antes de cruzar el Atlántico, con un paso importante por la Federación Inglesa como responsable del área de desarrollo. En Estados Unidos deja una federación distinta a la que encontró. “Si quieres competir en los niveles más altos del deporte, sabes que tus miembros van a tener otras oportunidades”, recordó Helfrich. “El fútbol en nuestro país y la federación en general están en un lugar mejor que hace varios años, cuando Matt se incorporó, y estamos agradecidos por sus aportaciones”.
Un posible cruce cargado de morbo
El giro de guion añade un matiz inesperado al Mundial que arranca este verano. Existen varios caminos en el cuadro que podrían llevar a un enfrentamiento entre Estados Unidos y Arabia Saudí, ahora vinculados por la figura de Crocker.
Si el equipo de Pochettino gana el Grupo D y avanza a octavos, los saudíes podrían ser su rival en Seattle el 6 de julio. Si ambos terminan segundos en sus grupos y superan la nueva ronda de 32, se verían las caras el 7 de julio en Atlanta. También cabe la opción de que ambos pasen como terceros y ganen su primer cruce de eliminación directa: en ese caso, el duelo sería el 4 de julio en Filadelfia, una fecha y un escenario con un simbolismo evidente para el anfitrión.
Hay otra variante aún más ambiciosa: si ambos equipos se proclaman campeones de sus grupos, quedarían en ruta de colisión para un posible cruce de cuartos de final el 10 de julio en Los Ángeles. Y, en teoría, tampoco se descartan unas semifinales o incluso una final entre el 16.º del ranking mundial, Estados Unidos, y el 61.º, Arabia Saudí, el 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
Los Green Falcons solo han superado la fase de grupos en una de sus seis participaciones mundialistas, precisamente en 1994, la última vez que Estados Unidos fue anfitrión. Ahora, con Crocker cambiando de bando en plena recta final hacia 2026 y con 2034 ya en el horizonte saudí, la pregunta es inevitable: ¿qué selección aprovechará mejor el trabajo del galés cuando el balón eche a rodar en el escenario más grande del fútbol?
