Martin O'Neill y su regreso a la Champions League
Han pasado 22 años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. Para cuando llegue la próxima semana, puede que esté de vuelta en ese escenario.
Algunos de los futbolistas que O'Neill condujo a una inesperada y brillante victoria de play-off ante LASK el martes ni siquiera habían nacido cuando él disputó su último partido en la competición: un 0-0 en la fase de grupos frente a AC Milan en Celtic Park, en 2004. Un mundo atrás.
Hoy O'Neill tiene 74 años. Este mismo mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió una cómoda victoria de la Scottish Premiership en Kilmarnock mientras se recuperaba. No importa. Su figura sigue dominando el paisaje en Celtic.
Es el rostro del proyecto, el motor del éxito del curso pasado y del arranque ilusionante de esta temporada. Toma las grandes decisiones, marca la línea y deja el trabajo diario de campo a sus asistentes, Shaun Maloney y Mark Fotheringham. Él diseña el plan; ellos lo ejecutan.
Scott Brown, excapitán y símbolo del club, lo resumió en Sportsound: “Martin es un mánager. Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo se ha adaptado. Ves la calma con la que habla en radio o televisión, desprende confianza. Imagínate lo que provoca en la afición, en nosotros, en los jugadores: transmite esa confianza y esa calma”.
Tres golpes y un aviso a Europa
LASK, campeón de Austria, llegó a Glasgow en plena forma y no se escondió en el este de la ciudad. Tuvo sus opciones. Pero cuando Celtic apretó el acelerador, el partido se rompió a base de golazos.
Benjamin Nygren abrió la noche con un disparo seco a la escuadra, un derechazo que encendió Celtic Park. El estadio apenas había terminado de rugir cuando el fichaje veraniego Camilo Duran firmó una volea magnífica antes del descanso, una definición de pura técnica que levantó a todo el banquillo.
La presión terminó por desbordar al rival. En la segunda parte, el colombiano completó su exhibición: otro latigazo, su segundo tanto de la noche, esta vez tras un servicio preciso de Nygren. Tres zarpazos, un marcador contundente y la sensación de que este Celtic tiene algo especial entre manos.
O'Neill no se deja llevar. No lo hizo en su primera etapa y no lo hará ahora. Tras el encuentro insistió en que la eliminatoria no está cerrada y que todavía queda trabajo por hacer. Pero cada partido empieza a parecer un nuevo capítulo de una carrera que se niega a apagarse.
El arquitecto silencioso
Desde la renuncia de Brendan Rodgers el pasado octubre, la historia de O'Neill ha dado un giro inesperado. Salió de su retiro para asumir el banquillo en dos etapas interinas que acabaron, contra todo pronóstico, en un doblete de liga y copa. Cuando el humo del éxito se disipó, el club le pidió algo más que un favor temporal. Este verano aceptó quedarse de forma permanente.
Pat Nevin, exinternacional escocés, lo explicó en Match of the Day: “A veces cuesta ver exactamente qué hace Martin por el equipo, pero tiene esa capacidad de moldear un conjunto. Los grandes entrenadores hacen eso. Entender qué jugadores encajan con qué tipos de futbolistas y sacar lo mejor de ellos. El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si ahora logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.
No hay grandes discursos desde el banquillo, ni gestos teatrales. Hay decisiones. Hay jerarquía. Hay un entrenador veterano que entiende cómo ensamblar piezas distintas en un bloque reconocible, competitivo, feroz cuando huele la sangre.
Celtic ya tiene un pie cerca de la fase de grupos de la Champions League. Falta el remate. Si lo consigue, O'Neill volverá al torneo que marcó su primera era en el club. Dos décadas después, con nuevas caras en el césped, con otra generación en las gradas, pero con la misma figura en la banda.
La pregunta ya no es si el tiempo ha pasado para Martin O'Neill, sino hasta dónde puede llevar de nuevo a Celtic en Europa.
