James Trafford: El futuro del portero del Manchester City

La final de la Carabao Cup ante Arsenal se bautizó enseguida como “la final de Nico O’Reilly”. El canterano lo hizo todo: marcó los dos goles del 2-0 y se llevó los focos en Wembley. Pero si Manchester City llegó vivo hasta ese escenario fue, sobre todo, por otro chico de casa: James Trafford.

El guardameta, también formado en la academia del club, firmó una triple parada brutal ante Kai Havertz y Bukayo Saka en los primeros minutos. Primer partido en el estadio nacional, cero temblores. Mientras Mikel Arteta quedaba bajo fuego por elegir a Kepa Arrizabalaga en lugar de David Raya, la apuesta de Pep Guardiola por mantener a Trafford en la portería en las copas se confirmó como un acierto rotundo.

Tras el título, Trafford agradeció públicamente la confianza de su entrenador. Pero no esquivó el tema incómodo: regresó del Burnley con la promesa implícita de ser el futuro No.1 del City… y a los pocos días el club cerró el fichaje de Gianluigi Donnarumma para darle el puesto de titular.

“Significa mucho tener la fe de Pep. Es un testimonio de cómo he trabajado en los entrenamientos y en los partidos de copa”, explicó. “Cada vez que juego, lo doy todo. No ha sido nada fácil no jugar regularmente, ha sido muy duro, pero tengo gente increíble a mi alrededor”.

El regreso soñado… y el golpe de realidad

Cuando City decidió recomprar a Trafford del Burnley el pasado julio, la operación sorprendió a muchos. Solo acumulaba una temporada de Premier League, y esa campaña terminó perdiendo el sitio precisamente ante otro producto de la cantera del City, Arijanet Muric. Sin embargo, su curso previo en Championship con Burnley había sido descomunal: 29 porterías a cero en 45 partidos y solo 16 goles encajados. Newcastle se lanzó a por él para convertirlo en su portero titular.

City se protegió bien. En el acuerdo de venta a Burnley dos años antes había incluido una cláusula que le permitía igualar cualquier oferta y ponerse al frente de la cola. Cuando apareció la opción, la activó. Convencer a Trafford tampoco fue complicado: llegó al club con 12 años, creció en la ciudad, pero nunca había debutado con el primer equipo.

“Siempre soñé con poder volver algún día a Manchester City”, dijo al cerrarse el traspaso por 21 millones de libras. “Este es el lugar que llamo hogar. Estoy muy emocionado y honrado por trabajar con Pep y con un grupo de jugadores de clase mundial. Soy muy joven y tengo hambre por seguir aprendiendo y mejorando; sé que no hay mejor entorno que Manchester City para convertirme en el mejor portero que pueda ser”.

El sueño duró poco. Trafford arrancó la temporada como titular en los tres primeros partidos de liga. En ese tramo llegó su gran mancha: un error grave en la derrota 0-2 en casa ante Tottenham. Y entonces apareció Donnarumma, campeón de Europa con Italia y de Champions, para alterar por completo el tablero.

Lo que encontró no era el escenario que le habían dibujado. Se fue del City para jugar y volvió, dos años después, para verse de nuevo atrapado en un embudo. Cuando firmó, probablemente pensó que, en el peor de los casos, competiría un año con Ederson antes de heredar la portería del brasileño. Un mes más tarde, ya estaba claramente por detrás de un nuevo fichaje en la jerarquía.

Desde la llegada de Donnarumma no ha vuelto a disputar un solo minuto en Premier League. Su temporada se ha sostenido a base de Carabao Cup, FA Cup y un único partido en Champions League.

Wembley como escaparate… y no como consuelo

La buena marcha del City en las copas le ha dado aire. Si el equipo supera al Southampton el sábado, Trafford habrá jugado tres veces en Wembley esta campaña. Podría levantar dos títulos bajo el arco y añadir una medalla de campeón de liga a su palmarés. Nada mal para un primer año.

Pero él vino por algo más que medallas. En febrero, en una charla sincera con periodistas, dejó claro que no contaba con la irrupción de Donnarumma en el Etihad ni con perder su sitio tan rápido.

“No esperaba que pasara esto, pero pasó, así que hay que seguir”, admitió. “Trabajo muy duro cada día y ya veremos qué ocurre. Es fútbol, es lo que hay, tienes que seguir currando y, cuando te toque jugar, hacerlo lo mejor posible. Es otra experiencia para mi carrera y, sí, ha sido un buen aprendizaje”.

Sonó a respuesta de manual… con la decisión ya tomada por dentro. Preguntado por un posible cambio de club en verano, se refugió en el discurso clásico: “Hay que ir día a día y trabajar lo más duro posible y lo que tenga que pasar, pasará. Tengo contrato, así que no sé qué ocurrirá la próxima temporada. Solo sé que iré día a día intentando mejorar”.

Ni siquiera el tramo decisivo del curso, con la posibilidad de dos visitas más a Wembley, ha cambiado su idea de fondo: Trafford quiere salir para ser titular indiscutible. Y pretendientes no le faltan.

Media Premier pendiente de su futuro

GOAL ha sabido que cinco clubes de la Premier League —Liverpool, Chelsea, Newcastle, Aston Villa y Tottenham— ya han expresado su interés en ficharle. El Daily Mail añade un nombre de peso en el extranjero: Juventus ha realizado consultas por su situación.

Esta vez, el portero no puede permitirse un paso en falso. Llegó al City el verano pasado convencido de que era el momento de instalarse por fin como No.1 y se ha encontrado atrapado detrás de una superestrella. Su siguiente decisión condiciona algo más que su rol en un club: condiciona su aspiración de convertirse en heredero de Jordan Pickford en la selección inglesa.

Pickford será el titular en el Mundial de este verano. Pero llegará a la Euro 2028, que coorganizarán Reino Unido e Irlanda, con 34 años. Ese torneo en casa se perfila como una oportunidad ideal para que Trafford recoja el testigo del guardameta que ha defendido la portería inglesa en todos los grandes campeonatos desde Rusia 2018.

Argumentos no le faltan. Ya sabe lo que es decidir una final con Inglaterra: con la Sub-21 ganó el Europeo en 2023 deteniendo un penalti en el último suspiro ante España. Y cuando Guardiola habló de él en febrero, tras sellar el pase a la final de la Carabao Cup, lo primero que mencionó fue precisamente su futuro internacional.

“England tiene un portero increíble”, dijo el técnico del City. “Hoy, en el fútbol moderno, necesitas dos porteros excepcionales en un equipo porque nunca sabes qué puede pasar”.

Guardiola piensa en la exigencia de un gigante como el City. Trafford, en cambio, debe pensar en sí mismo. No le debe nada al club que lo recuperó para después relegarlo. No puede permitirse otro año esperando un tropiezo o una lesión de Donnarumma para tener una oportunidad real.

Ya ha esperado bastante. Ahora le toca decidir dónde quiere ser, de verdad, el No.1.