En el Estadio BBVA de México se juega algo más que un partido de clasificación. Iraq y Bolivia se miran de frente en el último play-off intercontinental rumbo al Mundial 2026, con un único billete sobre la mesa y décadas de ausencia mundialista pesando sobre los hombros de ambos.
No hay red de seguridad. Es ganar… o volver a desaparecer del gran escaparate durante otros cuatro años.
Bolivia, a un paso de romper 32 años de espera
Bolivia llega a este duelo después de sufrir. Necesitó un penalti de Miguel Terceros para doblegar 2-1 a Surinam en la semifinal del jueves. Sin brillo, pero con oficio. Lo justo para plantarse en este “win or go home” frente a Iraq.
El premio es enorme. Si el conjunto boliviano se impone, volverá a una fase final de un Mundial por primera vez desde 1994, cuando Estados Unidos fue anfitrión. Treinta y dos años después, el país andino podría regresar exactamente al mismo escenario donde logró su único punto en una fase de grupos: Foxborough, Massachusetts, ante Corea del Sur.
El ganador de esta Ruta 2 se integrará en el Grupo I. Debutará en el Gillette Stadium frente a Noruega y luego le esperarán Francia en Filadelfia y Senegal en Toronto antes de que termine junio. Para una selección que terminó séptima en la clasificación de la CONMEBOL, el papel sería el de claro tapado. Pero la actuación seria ante Surinam dejó un mensaje: antes de pensar en gigantes, Bolivia quiere demostrar que sabe manejar la presión del ahora.
Iraq, el regreso al escenario donde todo empezó
Para Iraq, México no es solo una sede. Es un recuerdo. Su única participación mundialista fue precisamente allí, en 1986. Tres partidos, tres derrotas en Toluca y Ciudad de México, y una historia que quedó congelada por un país marcado después por la guerra.
Hoy, todo pasa por Guadalupe. Iraq firmó un inicio impecable en la clasificación asiática, con seis victorias en seis partidos en su primer grupo de la AFC. Pero el camino se torció en las siguientes fases: se le escapó la clasificación directa una vez… y otra más. Cada vez que parecía fuera, se aferró a la eliminatoria siguiente.
En noviembre apareció la última oportunidad para seguir con vida. Y la aprovechó. Superó a Emiratos Árabes Unidos en una eliminatoria a doble partido y se ganó el derecho a este play-off intercontinental. Dieciocho meses jugando al límite, sobreviviendo al borde del abismo. Ahora ya no queda margen: es Mundial 2026 o nada.
El cierre de 2025, sin embargo, encendió alguna alarma. Dos derrotas consecutivas, ambas sin marcar, ante Argelia y Jordania en la Arab Cup, cortaron una larga racha sin perder. No es el tipo de preparación soñada para una final así. Pero este Iraq se ha acostumbrado tanto a vivir en la incomodidad que casi parece alimentarse de ella.
Un partido atado a los nervios
No hay televisión en abierto en Reino Unido para este choque; la señal llega vía FIFA+. En Estados Unidos, el duelo se podrá ver en Fox Sports 1, con acceso a través de la plataforma Fox One o de servicios de “cord-cutting” como Sling, YouTube TV o Fubo. El escenario es global, aunque los protagonistas lleven años lejos de los focos mundiales.
Sobre el césped, se espera un encuentro tenso, cerrado, con cada error amplificado por la magnitud de lo que está en juego. Bolivia llega con el impulso de su victoria reciente. Iraq, con la sensación de haber esquivado la eliminación demasiadas veces como para rendirse justo ahora.
La previsión apunta a un marcador corto. Un detalle, un rebote, un balón parado puede decidir quién se instala en el Grupo I junto a Noruega, Francia y Senegal.
La apuesta es clara: Iraq 1-0 Bolivia. Un resultado mínimo para una recompensa máxima. Y una sola pregunta flotando en México: ¿quién se atreverá a dar el último paso hacia el Mundial?
