Mundial 2026: ¿Han afectado los cambios al cierre de la fase de grupos?
Con ocho selecciones ya sin nada que disputar, parece que el riesgo en esta etapa inicial del Mundial ha disminuido. ¿Es legítimo cuestionar la integridad de la competición por estas modificaciones?
Este Mundial 2026 presenta novedades que solo ahora empiezan a notarse al concluir la segunda jornada de partidos. Por primera vez, se utiliza el criterio de enfrentamientos directos para desempatar a equipos con igual puntaje, dejando en segundo plano la diferencia de goles.
Además, regresa una tabla para los terceros lugares desde 1994, pues con 48 equipos y 32 pasando a la siguiente fase, ocho plazas están reservadas para algunos terceros mejor ubicados.
El uso del criterio de enfrentamientos directos puede provocar que un equipo ya quede eliminado o clasificado después de dos partidos. Argentina, con seis puntos, no puede ser superada en su grupo porque venció a los otros dos equipos que tienen tres puntos, Austria y Argelia. En cambio, Jordania, sin puntos, fue eliminada tras perder contra esos mismos rivales.
Si se aplicara primero la diferencia de goles, todos tendrían algo en juego hasta la última fecha. Esto podría influir en que algunos equipos decidan reservar jugadores en sus últimos encuentros si ya no tienen objetivos claros.
La tabla de terceros y la complejidad del calendario
El hecho de contar con tantos grupos obliga a que la última fecha se extienda cinco días. Por ejemplo, cuando Escocia enfrente a Brasil el miércoles, aún no sabrá qué puntaje mínimo le garantizará avanzar como uno de los mejores terceros, mientras que equipos que jueguen el fin de semana sí tendrán claridad sobre lo que necesitan.
Este escenario hará que la última semana de la fase de grupos se sienta diferente, con momentos de incertidumbre y ansiedad para varios países.
El criterio de enfrentamientos directos en el contexto europeo
Esta forma de desempatar no es nueva. La UEFA la usa en todas sus competiciones. La idea es decidir entre equipos empatados según el resultado directo, evitando que goleadas a terceros influyan en la clasificación.
En la Eurocopa, que tiene menos equipos pero usa un sistema similar desde 2016, ya se han vivido situaciones donde equipos quedan eliminados o pasan de ronda tras solo dos partidos, como Italia en 2016 o Polonia en 2024.
En este Mundial, más equipos que en los últimos tres euros combinados ya están eliminados o clasificados tras dos fechas. México, Estados Unidos, Alemania y Argentina aseguraron sus primeros lugares; Haití, Turquía, Túnez y Jordania quedaron fuera.
¿Por qué hay equipos sin motivación en la última fecha?
En torneos tan intensos, es tentador que los líderes reserven jugadores para octavos. Por ejemplo, Lionel Messi, que cumplirá 39 años y lleva cinco goles, podría descansar pese a buscar la Bota de Oro.
El precedente más reciente fue en la Euro 2024, cuando Portugal ganó sus dos primeros partidos y luego realizó ocho cambios ante Georgia, que aprovechó para clasificar y eliminar a Hungría.
En este Mundial, Alemania tiene un partido fuerte contra Curazao e Costa de Marfil, quienes ya perdieron contra ellos. Ecuador debe ganar para seguir y podría enfrentar a un equipo alemán con suplentes, lo que sería injusto para esas selecciones y para las que luchan por un lugar como terceros.
Ventajas para algunos equipos según el calendario
En el Grupo A, República Checa necesita vencer a México para avanzar. Marruecos y Holanda, con cuatro puntos cada uno, podrían beneficiarse al jugar contra Haití y Túnez, respectivamente, con margen para asegurar su pase y pelear por el primer puesto.
Desventajas para los terceros que juegan antes
Los equipos que disputan su partido antes no saben qué resultados les convienen, lo que afecta la estrategia. Escocia, con tres puntos y garantizado al menos tercer lugar, necesita un empate o victoria contra Brasil, pero una derrota abultada podría dejarlos fuera.
Si pierden, tendrán que esperar hasta el domingo en la madrugada para saber si clasifican, lo que genera tensión extra. Además, apenas habrá 40 horas entre el final de la fase de grupos y su partido de octavos, un descanso muy corto.
Partidos con posibles acuerdos tácticos
Recuerdan el polémico partido de 1982 entre Alemania Occidental y Austria, donde un triunfo mínimo clasificaba a ambos y perjudicaba a Argelia. Tras eso, la FIFA obligó a jugar simultáneamente las últimas fechas, pero la coincidencia persiste.
En este Mundial, Austria y Argelia se enfrentarán en la última fecha sabiendo si un empate las clasifica. Otro caso similar ocurre en el Grupo D entre Australia y Paraguay, donde un empate también beneficia a ambos.
Situaciones parecidas pasaron en la Euro 2004 y 2020, con resultados sospechosos que favorecieron a ciertos equipos.
No será posible que todos los terceros jueguen al mismo tiempo, pero quienes actúan último tienen una ventaja clara al conocer lo que necesitan.
De todos modos, Escocia puede simplemente obtener un buen resultado frente a Brasil y asegurar su clasificación, manteniendo el control de su destino.
