Desiree Ellis selecciona a las campeonas de Sudáfrica para la WAFCON

La cuenta atrás terminó. Desiree Ellis ya ha elegido a las 26 futbolistas que intentarán mantener a Sudáfrica en la cima del continente y, al mismo tiempo, sellar el billete al Mundial de 2027. No hay margen para el error: la Women’s Africa Cup of Nations en Marruecos, del 26 de julio al 16 de agosto, es el puente directo hacia Brasil. Las cuatro semifinalistas estarán en la gran cita.

Ellis se ha aferrado a su columna vertebral de siempre. Regresan las campeonas, las que conocen el camino y las noches pesadas de presión y expectativa. En la lista figuran la goleadora Thembi Kgatlana, las creativas Linda Motlhalo y Refiloe Jane, las incombustibles defensoras Lebohang Ramalepe y Bambanani Mbane, y las porteras Kaylin Swart y Andile Dlamini. El núcleo duro de Banyana Banyana sigue intacto.

Un regreso inesperado… por partida doble

La gran sorpresa tiene nombre y apellido: Robyn Moodaly-Salgado. La centrocampista, que ya había colgado las botas, vuelve a la selección y lo hace para compartir vestuario con su esposa, Gabriela Moodaly-Salgado. Una historia que añade una capa emocional a un grupo que ya venía cargado de relatos personales.

Gabriela llega de atravesar uno de los momentos más duros de su carrera: la terrible fractura de pierna que sufrió en la pasada WAFCON. Hoy, ambas aparecen en la lista definitiva, símbolo de resiliencia en un equipo que se ha acostumbrado a levantarse.

Arriba también destaca un nombre propio: Hildah Magaia. Sin club en estos momentos, pero con un lugar fijo en la memoria del fútbol sudafricano. Fue ella quien firmó los dos goles en la final de 2022 ante Marruecos, los tantos que dieron a Sudáfrica su primer y único título continental. Su estado contractual puede ser incierto; su capacidad para aparecer en los grandes escenarios, no.

Un grupo exigente y un objetivo clarísimo

El sorteo no concede tiempo para el rodaje. Banyana Banyana ha quedado encuadrada en el Grupo B y debutará el 27 de julio en Casablanca ante Tanzania. Cuatro días después llegará Costa de Marfil. El 4 de agosto, Burkina Faso cerrará la fase de grupos.

No hay demasiadas fórmulas: las dos primeras de cada grupo avanzan a cuartos de final. A partir de ahí, Sudáfrica se jugará mucho más que el honor de campeona vigente. Un puesto entre las cuatro mejores significa Mundial. Cualquier tropiezo antes de semifinales obliga a mirar a los playoffs intercontinentales, una ruta mucho más larga y traicionera.

La voz de la capitana: “Sabemos lo que está en juego”

Refiloe Jane, capitana y cerebro del equipo, no se esconde. El recuerdo de la última edición, donde Sudáfrica no alcanzó sus propias expectativas, sigue fresco.

“Es muy importante para nosotras hacerlo bien en este torneo. Sabemos que el anterior no fue muy bien, pero todas sabemos lo que está en juego ahora. Es un torneo clasificatorio para la Copa del Mundo, así que el objetivo principal es clasificarnos, y a partir de ahí construiremos lo demás”, subraya la jugadora de TS Galaxy Queens FC.

Jane llega tras superar una lesión y reconoce que el aplazamiento del torneo le cambió el escenario por completo. Lo que pudo ser un problema se convirtió en una oportunidad.

“Fue una bendición disfrazada cuando el torneo se pospuso porque todavía estábamos en pretemporada. Ahora que la liga ha empezado y las jugadoras ya tienen minutos en las piernas, eso ayuda al equipo. En lo personal, estoy feliz de poder empezar con la selección en un nivel alto y crecer desde ahí. Agradecemos que la liga haya comenzado y que estemos rindiendo bien en nuestros clubes”, explica.

El hueco que deja una líder

No todo son buenas noticias. El vestuario también asume una ausencia que pesa: la retirada de la veterana Jermaine Seoposenwe. No se trata solo de lo que aportaba con el balón en los pies.

“Sabemos que Jermaine era una parte muy importante del equipo, y su ausencia se siente, dentro y fuera del campo. Es una persona y una jugadora especial, y siempre que una futbolista de su experiencia se va, queda un vacío. Espero que las más jóvenes hayan aprendido de ella, y confiamos en que, con las jugadoras que tenemos, podamos seguir adelante”, reconoce Jane.

El mensaje es nítido: respeto por lo que se ha perdido, confianza en lo que viene. La transición generacional no es un discurso, es una realidad que se juega minuto a minuto.

Defender la corona… y mirar a Brasil

Sudáfrica llega como campeona de África, pero la etiqueta no garantiza nada. El margen entre el éxito y el fracaso se reduce en un torneo corto, donde un mal día puede costar años de trabajo. Jane lo tiene claro: el objetivo inmediato es el Mundial, sin perder de vista la defensa del título.

La doble misión marca el tono de la concentración: clasificarse para la FIFA Women’s World Cup y revalidar la WAFCON. Nada menos.

La lista de Ellis: experiencia, bloque local y talento repartido por el mundo

• Porteras: Kaylin Swart (JVW FC), Andile Dlamini (Mamelodi Sundowns FC), Kebotseng Moletsane (University of Fort Hare FC)
• Defensas: Lebohang Ramalepe (Mamelodi Sundowns FC), Lonathemba Mhlongo (The University of the Western Cape FC), Karabo Dhlamini (Mamelodi Sundowns FC), Asanda Hadebe (Mamelodi Sundowns FC), Bambanani Mbane (Mamelodi Sundowns FC), Antonia Maponya (The University of the Western Cape FC), Khutso Pila (Mamelodi Sundowns FC), Fikile Magama (The University of the Western Cape FC)
• Centrocampistas: Bongeka Gamede (FC Nordjaelland, Dinamarca), Noxolo Cesane (Mamelodi Sundowns FC), Gabriela Moodaly-Salgado (JVW FC), Linda Motlhalo (Glasgow City, Escocia), Nonhlanhla Mathandi (Mamelodi Sundowns FC), Refiloe Jane (TS Galaxy Queens FC), Sibulele Holweni (The University of the Western Cape FC), Isabella Ludwig (Mamelodi Sundowns FC), Amogelang Motau (Club Tijuana, México)
• Delanteras: Hildah Magaia (sin club), Thembi Kgatlana (Tigres UANL, México), Ronnel Donnelly (Mamelodi Sundowns FC), Nthabiseng Majiya (Mamelodi Sundowns FC), Zoe October (The University of the Western Cape FC)

El esqueleto del equipo sigue siendo profundamente local, con Mamelodi Sundowns FC y The University of the Western Cape FC como grandes proveedores de talento, apuntalado por piezas clave que compiten en Europa y en México. Un equilibrio que Ellis ha sabido explotar en los últimos años.

Casablanca será el primer examen serio. Allí se verá si esta mezcla de campeonas consagradas, regresos emotivos y nuevas voces es suficiente para sostener una corona… y abrir la puerta de Brasil.