Cristian Volpato regresa a los Socceroos
Cristian Volpato necesitó tiempo, dudas y un largo pulso interno para tomar la decisión. Al final, ganó el corazón. El atacante de Sassuolo, que durante años se aferró al sueño de vestir la camiseta absoluta de Italia, ya se siente de vuelta en casa. Y su nueva casa futbolística se llama Socceroos.
El delantero de 22 años está listo para debutar con Australia este sábado (5am del domingo AEST) ante Suiza, en el Snapdragon Stadium de San Diego. Un escenario de pretemporada mundialista que, para él, se parece mucho a un nuevo comienzo.
De Roma al “regreso a casa”
Volpato había sacudido al fútbol australiano la semana pasada cuando anunció el cambio definitivo de selección. Internacional juvenil con Italia, formado en Roma y consolidado en la Serie A, había dejado claro en marzo que quería esperar la llamada de la absoluta azzurra. Parecía un camino trazado.
Sin embargo, la perspectiva de jugar este año un Mundial —uno al que Italia no se clasificó— lo cambió todo.
“Obviamente, jugar un Mundial para tu nación es algo irreal”, explicó en una entrevista en video difundida por Football Australia. “Jugar para Italia también fue bueno y asombroso. Pero quizá cuando tenía 18 años era demasiado joven, estaba un poco asustado de hacer el cambio de inmediato, estaba en mi zona de confort jugando para Italia. Algo, no sé, en mi corazón dijo: ‘Creo que es hora de volver a casa’”.
Esa frase resume un proceso que no fue ni rápido ni sencillo. A los 18, cuando estaba en la Roma, rechazó la propuesta de Graham Arnold para sumarse a la lista de Australia en el Mundial de 2022. Ahora, dos años después, con más partidos en la élite y otro Mundial en el horizonte, la balanza se inclinó del lado australiano.
“Soy italiano y soy australiano, así que ha sido una decisión enorme que ha estado en mi cabeza 24/7 durante bastante tiempo”, admitió. “Es muy difícil porque la gente quiere que elijas una cosa, una u otra. Pero ha sido duro y, obviamente, me siento australiano, así que se sintió muy bien entrar, que los chicos me recibieran, y hablar inglés, Aussie”.
Popovic no ruega, convence
En este cambio de rumbo pesó mucho la figura de Tony Popovic. El seleccionador habló largo y tendido con Volpato, pero le dejó clara una línea roja: no iba a suplicarle que se declarara por Australia. El técnico quería compromiso, no concesiones.
También jugó un papel clave Alessandro Circati, amigo íntimo del atacante. Sus clubes, Sassuolo y Parma, se enfrentaron en la última jornada de la Serie A. Entre un partido y otro, la conversación se volvió decisiva.
“Él estaba intentando convencerme, y yo le dije: vale, voy a ir, voy a ir”, relató Volpato.
Popovic confirmó este viernes que el delantero está “en forma y disponible” para medirse a Suiza y que espera darle minutos, después de que llegara demasiado tarde a la concentración como para participar ante México. El seleccionador aseguró que en los últimos días lo ha visto en su mejor versión desde que se incorporó al grupo, tras un periodo inicial en el que su condición física estaba por detrás de la del resto.
En el vestuario, la cuestión de su cambio de selección no ha generado ruido. El centrocampista Connor Metcalfe esquivó sin problemas una pregunta sobre si la decisión tardía de Volpato había provocado algún tipo de tensión interna. El mensaje desde dentro es claro: cuenta lo que aporte en el campo, no el camino que haya seguido hasta llegar.
Un grupo cuestionado que quiere sorprender
Volpato no aterriza para cumplir un trámite. Llega con ganas de dejar huella.
“Obviamente, mucha gente nos da por descartados porque somos Australia, pero yo creo en el grupo, creo en el entrenador, creo que tenemos un muy buen equipo, así que ojalá podamos sorprender a mucha gente”, lanzó el atacante.
No será el único rostro nuevo en escena. El delantero Tete Yengi también podría debutar este sábado, en el último amistoso de Australia antes del Mundial. Un partido que Popovic define como un ensayo general de lo que les espera.
El horario no es casual. El duelo ante Suiza reproduce las condiciones del segundo partido de la fase de grupos, frente a Estados Unidos el 19 de junio (20 de junio AEST): saque inicial al mediodía y salida rápida de la ciudad tras el encuentro. Todo pensado para que el equipo se acostumbre al ritmo y a las exigencias logísticas de la gran cita.
“Es un buen ensayo, la última oportunidad para que los jugadores sumen minutos antes del gran baile que tenemos delante”, explicó Popovic a AAP.
Suiza ofrece, además, el tipo de rival que Australia necesita en esta fase: un oponente europeo de nivel, ideal para preparar el estreno del 13 de junio ante Turquía en Vancouver.
En medio de ese calendario exigente, la figura de Volpato se convierte en símbolo. De la duda a la convicción. De la comodidad en Italia al desafío de liderar a una Australia a la que muchos subestiman. Ahora, con el Mundial a la vuelta de la esquina, la pregunta ya no es por qué tardó tanto en decidirse, sino hasta dónde puede llegar con la camiseta de los Socceroos.
