Crisis en Old Trafford: Manchester United eliminado de la Carabao Cup

Hace tanto tiempo que Sir Alex Ferguson era técnico de St Mirren la última vez que Manchester United perdió en Old Trafford tras ponerse 2-0 por delante. Desde entonces construyó imperios en Aberdeen y en el propio United. La Class of ’92 aún llevaba pañales cuando John Pratt dio la victoria a Tottenham aquel 4 de septiembre de 1976.

Ese es el marco histórico del batacazo que el club encajó el miércoles: eliminación en tercera ronda de la Carabao Cup frente a Brighton, en casa, después de volver a tirar una ventaja de dos goles. Un golpe que llega en uno de los momentos más tensos que se recuerdan en el ambiente de Old Trafford.

Protestas, abucheos y butacas vacías

El malestar ya venía cargado desde el fin de semana. El domingo, antes y después de la derrota ante un Manchester City con diez hombres, los aficionados protestaron dentro y fuera del estadio. Contra la propiedad, contra la deriva del equipo, contra todo.

Esta vez, el veredicto fue igual de contundente, pero con otros matices. Cuando sonó el pitido final y los jugadores iniciaron la ya rutinaria vuelta al campo para agradecer el apoyo, la mayoría de la grada ya estaba de camino a la salida. Las butacas rojas hablaban por sí solas.

Los que se quedaron no ahorraron abucheos. Ya habían estallado 21 minutos antes del final, cuando el equipo se vio por detrás en el marcador. Y cuando la plantilla se acercó a la zona del “singing section”, el mensaje fue directo para Michael Carrick y los suyos: “¿Qué ha sido eso?”. La versión real incluía un vocabulario bastante más crudo.

En medio de ese clima, nadie vio nada que pudiera hacer dudar a JJ Gabriel, el chico de 15 años que ha decidido dar la espalda al club. Es muy probable, casi seguro, que el debut prometido para el joven se hubiera caído del plan con el partido roto y Bruno Fernandes entrando desde el banquillo para intentar apagar el incendio.

Carrick, sin red y sin respuestas en el césped

“Por supuesto que podemos darle la vuelta, tenemos jugadores realmente buenos”, defendió Carrick después. “Se siente mal porque no hemos tenido una gran semana o dos, o tres semanas”.

Los números son fríos. Esta temporada, el United de Carrick solo ha ganado dos veces: remontando en casa ante el recién ascendido Ipswich y contra Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en la Champions League. Ya acumula tres derrotas, más que en los 17 partidos que dirigió tras sustituir a Ruben Amorim en enero.

Carrick conoce de sobra el peso de las rachas negativas en este club. Y aun así, su discurso no se mueve un milímetro.

“No me siento bajo presión”, afirmó. “De cualquier manera, eso no me molesta en absoluto. Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me afecta. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener una buena sensación en el lugar y en el grupo, saber que avanzamos en una buena dirección”.

El problema es que nadie ve esa dirección. Ni en la grada ni sobre el césped. De este desastre se rescatan muy pocas cosas.

Shea Lacey, un destello en la oscuridad

La excepción fue Shea Lacey. En su primera titularidad con el primer equipo, el joven firmó un gol precioso en el minuto ocho y se convirtió en el primer adolescente que marca en su debut como titular con el United desde Marcus Rashford, en febrero de 2016.

Lacey fue uno de los ocho cambios introducidos por Carrick. Atrás, el experimento se desplomó.

Diogo Dalot fue uno de los tres que mantuvo su lugar en el once, pero su nivel se ha desvanecido. Noussair Mazraoui actuó como lateral izquierdo suplente, una decisión que reabre con fuerza el debate sobre la falta de fichajes específicos para ese puesto antes del cierre del mercado. Leny Yoro y Ayden Heaven mostraron exactamente lo que son: defensas con talento, sí, pero verdes a este nivel. En el centro del campo, el United fue arrollado.

Marcus Rashford volvió a insinuar peligro sin traducirlo en gol ni asistencia. Su mejor ocasión llegó cuando ganó la espalda a la defensa de Brighton, pero Jason Steele le negó el empate con una buena intervención.

“El partido, cuanto más avanzaba, más control teníamos”, resumió sin rodeos el técnico de Brighton, Fabian Hurzeler. “Creo que merecimos ganar”.

Carrick no discutió ese análisis.

Su mayor pesar fue para Lacey, cuyo gran momento quedó sepultado bajo los abucheos y la bronca general.

“Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, para su familia, sus amigos y toda la academia; que un canterano llegue y tenga una noche así, se pierda un poco, por desgracia”, lamentó. “Para él no se perderá cuando todo se calme, pero ahora mismo se siente como si hubiera pasado hace mucho tiempo”.

El caso JJ Gabriel y el peso del escudo

Carrick también tuvo que explicar la situación de JJ Gabriel, el chico que ha decidido marcharse.

“Es un chico joven, tiene 15 años, y para mí, sin duda, y desde el punto de vista del club, al cuidar de nuestros jugadores más jóvenes, su bienestar, su entorno, su exposición… tenemos que ser muy conscientes de eso en esta situación”, subrayó.

Al final, todo se reduce a lo mismo: resultados. En un club como este, todo se mide ahí.

“Estar aquí te endurece con el tiempo”, admitió Carrick. “Depende de cómo lo afrontes. Tienes que manejarlo de una forma que te permita soportarlo y sacar lo mejor de ti. Como sea que lo hagas, con tu motivación y la confianza profunda dentro de ti de que podemos ganar partidos”.

“Esta noche hemos quedado fuera de la copa, y la sensación alrededor del club es más grande que eso. Soy lo bastante honesto para decir que así se siente. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, todo puede ir en otra dirección”.

Fulham en el horizonte… y un juicio ineludible

El calendario no espera. Antes del parón internacional, queda una cita más: Fulham, el domingo. No es solo otro partido. Es una necesidad.

Por salud competitiva. Por ambiente. Por el propio futuro inmediato de Carrick.

En Sky Sports, Jamie Redknapp no se mostró precisamente optimista: “Ahora mismo, están a años luz”, sentenció. “No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados se vuelve realmente difícil. Hay una razón por la que los otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano, la presión siempre llega”.

“Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque de repente te vas al parón internacional y todo el mundo habla de ti. Los ganadores esta noche son los jugadores que no han jugado”.

La historia dice que Old Trafford ha visto crisis y resurrecciones. La pregunta es si este United tiene aún dentro la respuesta… o si el próximo capítulo será otro episodio de una caída que ya dura demasiado.