Antonio Valencia regresa al fútbol: de capitán en Manchester United a estrella en la Cheshire Vets League
Antonio Valencia colgó las botas en mayo de 2021. Lo hizo tras cerrar el círculo en casa, con LDU Quito, y una última parada en Querétaro. Parecía definitivo. Un adiós sobrio para un futbolista que nunca necesitó estridencias. Pero el fútbol, incluso en su versión más modesta, tiene un imán particular. Y el ecuatoriano ha vuelto.
A sus 40 años, el mítico lateral derecho del Manchester United regresa al noroeste de Inglaterra para enfundarse la camiseta de Wythenshawe Vets, un equipo de la Cheshire Vets League Premier Division que se ha convertido, casi sin querer, en el gran fenómeno del fútbol veterano en el país.
El club confirmó su fichaje el domingo por la noche. No es un retorno cualquiera: es el regreso a la competición de quien patrulló durante una década el costado derecho de Old Trafford, heredando el vacío que dejó Cristiano Ronaldo tras llegar desde Wigan Athletic en 2009, y acabando convertido en uno de los laterales más fiables de la Premier League, capitán incluido.
De extremo demoledor a líder silencioso
Valencia aterrizó en Manchester como un extremo de potencia descomunal. Con el paso de los años, fue retrasando su posición hasta asentarse como lateral derecho, sin perder intensidad, pero ganando lectura táctica y oficio defensivo. Más de 330 partidos, el brazalete de capitán bajo el mandato de José Mourinho y una lista de títulos que lo sitúan como referencia para cualquier carrilero moderno.
Durante su década en el United levantó nueve trofeos: dos Premier League, una FA Cup y una Europa League, entre otros. Sus propios compañeros reconocieron su peso en el vestuario, eligiéndolo en dos ocasiones como Jugador del Año del club. También fue incluido en el Team of the Year de la PFA en la temporada 2009-10, un sello de calidad en el contexto más exigente.
Ahora, en un giro que mezcla nostalgia y competitividad, Valencia elige quedarse en la ciudad que considera su hogar y se suma a un vestuario que parece sacado de una tarde cualquiera de Premier League en la década pasada.
Un vestuario de culto: Heskey, Drinkwater, Lescott…
Lo de Wythenshawe Vets no es un simple equipo de veteranos. Es una colección de nombres que, durante años, poblaron resúmenes, debates y recuerdos de aficionados.
En el mismo vestuario que Valencia aparecen Emile Heskey, ex internacional inglés; Danny Drinkwater, campeón de la Premier League con Leicester City; el talentoso Stephen Ireland; y dos defensas de peso como Joleon Lescott y Nedum Onuoha. Y la lista sigue: Marc Albrighton, Jefferson Montero, Cameron Jerome… un plantel diseñado para arrasar en el circuito veterano.
Cada partido de Wythenshawe se ha convertido en un pequeño acontecimiento local. Un viaje en el tiempo para los aficionados que crecieron viendo a estos jugadores en la élite y que ahora pueden tenerlos a unos pocos metros, en campos de barrio, sin barreras ni focos de televisión.
Unos “Galácticos” de domingo con números de escándalo
Con semejante plantilla, el impacto deportivo era casi inevitable. Wythenshawe Vets firma un inicio de temporada perfecto: siete victorias en siete partidos y liderato cómodo en su división. Pero no se trata solo de ganar. Se trata de cómo ganan.
El dato que mejor refleja su dominio es un diferencial de goles de 54. Una cifra descomunal a estas alturas de la competición, alimentada por un viejo conocido del gol: Papiss Cissé. El ex delantero de Newcastle United vive un idilio con la red. En noviembre firmó un doble hat-trick en un 11-0 ante Liverpool South, una exhibición que no desentonaría en sus mejores días en St James’ Park.
Según talkSPORT, Cissé suma ya 19 goles en apenas tres partidos esta temporada. Números que rozan lo irreal, incluso en el contexto de una liga de veteranos, y que explican por qué cada rival mira el calendario con cierta resignación cuando aparece el nombre de Wythenshawe.
El equipo no solo acumula puntos y goleadas en liga. También ha empezado a llenar la vitrina: en marzo levantó la Lancashire FA Veterans Cup y la Manchester FA Veterans Cup, ambas con marcadores abultados, subrayando la sensación de que, hoy por hoy, nadie está a su nivel en el fútbol veterano local.
Un nuevo capítulo sin romper el vínculo con el United
Desde que se marchó de Old Trafford en 2019, Valencia nunca se ha desvinculado del todo del Manchester United. Ha participado en partidos con el Manchester United Legends, manteniendo el contacto con la afición y con antiguos compañeros. Su fichaje por Wythenshawe le permite algo más: seguir compitiendo, seguir sintiendo el vestuario, sin abandonar la ciudad en la que se asentó con su familia.
Para el ecuatoriano, este retorno no es un intento de reescribir su legado, sino una forma distinta de prolongar la relación con el juego. Para el fútbol local, es un lujo inesperado: un ex capitán del United compartiendo césped con héroes de culto de la Premier League, en campos donde el olor a hierba húmeda y café caliente sustituye al humo de los fuegos artificiales.
Wythenshawe ya era el equipo al que nadie quería enfrentarse. Con Antonio Valencia en el lateral derecho, la pregunta no es si seguirán dominando. La pregunta es hasta dónde puede llegar un equipo de veteranos que juega como si aún tuviera contrato en la élite.
