Amber Barrett: De super-suplente a titular en Irlanda
La selección de la República de Irlanda llega al duelo de clasificación para el Mundial ante Países Bajos, este viernes en Páirc Uí Chaoimh, con un problema evidente en la pizarra de Carla Ward: sin Denise O’Sullivan ni Emily Murphy, ambas sancionadas, el once inicial necesita cirugía. Y en medio de ese reajuste aparece un nombre que lleva tiempo golpeando la puerta: Amber Barrett.
La delantera de Donegal carga desde hace años con una etiqueta que la persigue como una sombra. “Esa etiqueta de ‘super-suplente’ lleva colgada sobre mi cabeza desde hace mucho tiempo”, admite. Y no es una exageración: su último partido como titular en un encuentro oficial con Irlanda se remonta a mayo del año pasado, en la Nations League ante Turquía, a domicilio. Desde entonces, banquillo, paciencia y minutos contados.
El abanico de opciones de Ward para sustituir a Murphy parece, sobre el papel, inclinarse hacia Abbie Larkin, con Saoirse Noonan también reclamando un sitio tras otra temporada demoledora con Celtic. Pero Barrett llega con argumentos muy serios desde Francia: un tramo final de campaña con RC Strasbourg en la Première Ligue que la vio firmar cinco goles en seis titularidades desde su llegada en enero. Números que pesan cuando se acerca un examen de máximo nivel.
La paradoja es evidente. La etiqueta de “super-suplente” nació en el instante más glorioso de su carrera, aquella noche en Hampden Park, cuando su gol ante Escocia selló el billete de Irlanda para el Mundial hace cuatro años. Desde entonces, el recuerdo es eterno, pero el rol no ha cambiado tanto como a ella le gustaría. Y el deseo de romper ese molde es cada vez más nítido.
Barrett reconoce que a veces siente que la moneda no cae de su lado. “A veces pienso que tengo un poco de mala suerte por no recibir la confianza de inicio”, asume. Pero su discurso no se queda ahí. Acepta el papel que le toque y se exige estar lista siempre: “Si no me toca ser titular, tengo que estar preparada para entrar en cualquier momento”.
No hay rastro de victimismo en su manera de afrontar la situación. “No le sirve a nadie que yo vaya por ahí con cara de pocos amigos, porque al final del día no se trata de mí, se trata de todas”, explica. Esa actitud la ha convertido en una pieza fiable para cualquier contexto. Si el partido pide una agitadora desde el banquillo, ella aparece. Si un día le toca salir de inicio, promete estar a la altura. “Cuando te comportas así, las oportunidades llegan, y nunca tengo dudas de que estoy lista cuando lo hacen”.
Una carrera sin fronteras
Su trayectoria cuenta la historia de una futbolista que no teme al cambio. De Peamount United a FC Köln, después Turbine Potsdam en Alemania, más tarde Standard Liège en Bélgica y ahora Strasbourg. Barrett es literalmente “botas listas y maleta hecha”.
Mientras 21 de las 25 jugadoras convocadas por Ward militan en clubes de Inglaterra o Escocia, ella eligió el camino largo, el que obliga a aprender idiomas, estilos de juego y maneras de vivir. Y asegura que no lo cambiaría por nada. “No sé qué tiene eso de estar lejos de casa y en países distintos, pero me ha encantado la parte de conocer nuevas culturas y los diferentes tipos de fútbol que he jugado en Alemania, Bélgica y ahora Francia”, cuenta.
Para Barrett, esa diversidad no es un simple detalle biográfico, sino una ventaja competitiva. “El fútbol en cada país es tan distinto que siento que ha ayudado muchísimo a moldear mi juego de forma positiva”, afirma. Ha trabajado con entrenadores de perfiles muy variados, se ha adaptado a expectativas nuevas y ha añadido idiomas a su día a día. “Lo he disfrutado mucho. Y por mucho que me encante jugar al fútbol, la vida es demasiado corta para quedarse siempre en la misma caja. También he disfrutado esa parte”.
No siempre fue así. Ella misma reconoce que en el colegio no destacaba precisamente en idiomas. Pero la necesidad aprieta, y siete años después de su primera aventura continental, su realidad es otra. Ahora bromea: “Hablo francés con acento de Donegal”. Un detalle que retrata bien al personaje: autoironía, adaptación y cero miedo al ridículo si el objetivo es integrarse.
Ese esfuerzo fuera del campo se nota dentro. Con Strasbourg ha logrado algo más que goles. Ha ayudado a sostener un proyecto joven en la élite francesa, instalado en una sólida séptima posición en una liga de 12 equipos. Nada mal para un club que apenas debutó en la máxima categoría hace dos temporadas.
“Ha sido brillante para mí y definitivamente creo que ha elevado mis estándares y me ha puesto en otro nivel”, resume Barrett. No fue un cambio sencillo: cruzar de Bélgica a Francia a mitad de temporada, abandonar un entorno conocido tras dos años y medio en Liège, asumir otro idioma, otra ciudad, otro vestuario. “Estaba muy agradecida a Liège por todo lo que hicieron por mí, pero creo que el momento de cambiar era el adecuado”.
El impacto competitivo también se nota. “La calidad de las jugadoras en la liga francesa es mucho más alta de lo que estaba acostumbrada”, reconoce. Las primeras semanas fueron una fase de adaptación pura, medir tiempos, ritmos, intensidad. Después llegó el clic. “Encontré mi sitio y, en cuanto entró el primer gol, la confianza se disparó”.
¿Llega su momento con Irlanda?
Ese es el punto al que mira ahora Ward. Una delantera que ha probado su olfato en una liga exigente, que ya ha demostrado que no le tiembla el pulso en noches grandes y que, a sus 28 años, parece en plena madurez futbolística.
Larkin ofrece desborde, Noonan llega con pólvora de Celtic, pero Barrett aporta algo distinto: experiencia internacional a base de maletas hechas y un historial de responder cuando el partido quema. Y todo ello con la motivación añadida de sacudirse de una vez por todas una etiqueta que ya le queda pequeña.
En Páirc Uí Chaoimh, ante una potencia como Países Bajos y con bajas sensibles en la sala de máquinas, Irlanda necesita gol, carácter y alguien dispuesto a asumir el foco sin pedir permiso. Barrett lleva años esperando ese tipo de escenario.
La pregunta, a estas alturas, ya no es si está preparada. Es si este será, por fin, el día en que deje de ser la “super-suplente” para convertirse en la referencia que su trayectoria reclama.
