Alessia Russo brilla y lleva al Arsenal a la Champions
Alessia Russo no sólo vio puerta. Gobernó el área, el ritmo y el marcador. Con un doblete y una asistencia, la delantera inglesa lideró un Arsenal imponente que arrolló 0-3 a Aston Villa en Villa Park y se colocó a un solo punto de Chelsea en la lucha por el segundo puesto de la Barclays Women's Super League, que da acceso a la próxima UEFA Women's Champions League.
El plan de Renée Slegers salió perfecto desde el primer suspiro. Y tuvo una protagonista inesperada.
Holmberg rompe el partido, Russo marca la diferencia
Smilla Holmberg, que venía de actuar como lateral ante Brighton, fue adelantada al ataque. La apuesta duró tres minutos en convertirse en amenaza y cinco en traducirse en gol.
Primero, la sueca desbordó con facilidad a Rachel Maltby y sirvió un centro medido a Russo. El disparo de la delantera fue bloqueado, un aviso de lo que estaba por venir.
Dos minutos después, mismo origen, distinto final. Nuevo envío de Holmberg desde la derecha, mala gestión de Sabrina D’Angelo, balón suelto en el área y Russo, despierta como pocas en el área pequeña, cabeceó su 10º gol liguero de la campaña. Noelle Maritz no logró sacar bajo palos y el 0-1 encendió al Arsenal.
El inicio fue un monólogo visitante. Con espacios por dentro y por fuera, Olivia Smith robó en campo rival y encontró a Frida Maanum, que a su vez habilitó a Russo. Esta vez la inglesa no pudo armar el disparo, pero la sensación era clara: cada ataque del Arsenal olía a peligro.
Pese al desgaste de haber jugado menos de 72 horas antes, el equipo de Slegers se movía con piernas frescas y cabeza clara. Un centro envenenado de Russo se paseó por el área hasta llegar a Holmberg en el segundo palo; el toque de la sueca se marchó rozando el poste.
Villa tardó 20 minutos en asomarse de verdad. Ebony Salmon ganó el salto en el segundo palo, pero su cabezazo fue sencillo para Anneke Borbe. Fue un destello aislado.
La respuesta del Arsenal fue demoledora. Russo, ya con un gol en la mochila, se inventó una asistencia de clase mundial: toque exterior, de primeras, filtrando el balón hacia la carrera de Maanum. La noruega no perdonó. Definición limpia, 0-2 y gol número 50 con la camiseta del Arsenal. Un hito personal en medio de una tarde de dominio colectivo.
El vendaval no se detuvo. Un minuto después, Taylor Hinds encontró el desmarque de Smith. La canadiense se plantó ante D’Angelo, pero la guardameta reaccionó con una buena intervención.
Antes del descanso, Maanum rozó el doblete al rematar un balón parado botado por Holmberg. Otra vez, D’Angelo sostuvo a las locales con una parada de reflejos. El 0-2 al intermedio fue casi un premio menor para Aston Villa.
Conexión letal: Maanum–Russo sentencia
La segunda parte arrancó con el mismo guion: Arsenal mandando, Villa sobreviviendo. Y la sociedad Russo–Maanum, cada vez más afinada.
El tercer gol nació en la banda izquierda. Mariona Caldentey encontró la subida de Hinds, la lateral avanzó metros y conectó con Maanum entre líneas. La noruega, con la pausa justa, filtró un pase perfecto para Russo. La inglesa encaró a D’Angelo, la dribló y definió con calma ante la afición visitante desplazada a Villa Park. 0-3 y partido prácticamente cerrado.
Con el marcador controlado, Slegers movió el banquillo. Salieron Russo y Holmberg, ovacionadas, y entraron Beth Mead —en el día de su cumpleaños— y Stina Blackstenius. La sueca casi se suma a la fiesta de inmediato: culminó una combinación precisa del Arsenal, pero su remate fue directo a las manos de D’Angelo.
El equipo olía sangre. En un saque de esquina, el balón cayó en los pies de Smith, que lo amortiguó en la frontal y soltó un disparo tenso hacia la escuadra. Ya se cantaba el gol cuando apareció la cabeza de Miri Taylor para desviar a córner. Otra ocasión clara que se escapaba.
Slegers siguió rotando: Victoria Pelova reemplazó a Kim Little y se activó al instante. La centrocampista encontró un hueco en la frontal y probó suerte, pero de nuevo D’Angelo respondió con solvencia.
El dato lo decía todo: más de 20 ocasiones generadas por el Arsenal. La última gran oportunidad la tuvo Blackstenius, que se desmarcó dentro del área y buscó un disparo colocado. El balón se marchó ligeramente por encima del larguero.
Detrás, la solidez fue absoluta. La pareja de centrales formada por Lotte Wubben-Moy y Laia Codina apenas concedió resquicios. Cada intento de reacción de Aston Villa se estrelló contra ellas o contra un bloque bien ordenado. El premio: la décima portería a cero en liga esta temporada.
Aún hubo tiempo para que Hinds rozara su primer tanto con el Arsenal. Llegó desde segunda línea, controló dentro del área y conectó un disparo raso y potente. Otra vez, D’Angelo frustró el festejo.
Un final de temporada con premio en juego
El triunfo deja al Arsenal con, como mínimo, plaza de clasificación para la próxima UEFA Women's Champions League y con la presión metida de lleno a Chelsea en la pelea por el segundo puesto.
El calendario no da tregua. El miércoles 13 de mayo, el equipo vivirá su última cita en casa esta temporada, recibiendo a Everton en el Emirates Stadium a las 19:00 (hora del Reino Unido), la última noche en N5 del curso.
Después, el cierre llegará en Anfield, el sábado 16 de mayo a las 13:00 (hora del Reino Unido), ante Liverpool. Con Russo encendida, Maanum inspirada y un bloque que combina pegada y solidez, la pregunta ya no es si el Arsenal llegará a Europa.
La cuestión es hasta dónde puede llegar este equipo cuando todo está en juego.
